День пути, ночевка в компании поедающих насекомых гашшар, и уже на следующее утро мы поднялись по крутому склону к перелеску. А завидев за кустарником знакомую дорогу, дружно перевели дух — выбрались.
Дикая пустошь осталась позади, еще немного, и мы окажемся в городе.
— Наконец-то! — бодро выдохнул я. — Деньги, отдых и нормальная еда! Кстати, это ведь торговая дорога, а сейчас еще довольно рано. Может, нам и с попуткой повезет?
— Вполне возможно, — кивнул напарник. — Точнее, я в этом более чем уверен. Так что можем особо и не спешить.
Увы, это оказался первый раз, когда Виан ошибся.
Солнце уверенно перевалило за полдень, а нам так и не попалось ни одного попутного торгового обоза. И вот ведь гадство: из Аквинтона-то несколько встречных проехало, а до города, как ни странно, никого.
— Хм. — Виан с тревогой покосился на небо. — Неполадки с порталом, что ли? Надо бы поторопиться, иначе до вечера добраться не успеем.
Я согласно кивнул и сменил прогулочный шаг на бодрую рысцу. Заплечная походная сумка за время похода уже изрядно убавила в весе, да и лук легким был, так что легкой пробежке поклажа не мешала. Виан заданный темп поддерживал без проблем — напарник вообще, насколько я помнил, был в этом плане куда выносливее меня.
В общем, наша скорость передвижения увеличилась на несколько порядков, и вскоре по правому краю извилистой дороги показался ряд низеньких серых столбиков.
— Вот и кладбище, — оживился напарник. — Еще миль десять, и город.
Дорога огибала кладбище широкой дугой, и, прикинув расстояние, я предложил чуть срезать путь, пройдя напрямик по его границе. Подумаешь, кладбище? День ведь. А в город очень хочется, так что тут не до предрассудков.
Виан идею поддержал, и мы, свернув с дороги, потопали по земле, заросшей пружинистой жесткой травой. Правда, сквозь редкий кустарник и невысокие надгробия торговый тракт просматривался довольно хорошо, так что если бы показался какой-то попутный обоз, то мы бы сразу его углядели. Однако никаких самоходных телег на горизонте по-прежнему не наблюдалось.
Ну и ладно. В конце концов, погода хорошая, теплая, с приятным ветерком. И тишина-а…
Внезапно где-то далеко позади гулко громыхнуло, а сразу вслед за этим по небу пробежала фиолетовая рябь. Земля дрогнула.
— Что за фигня? — резко замерев на месте, с тревогой уставился я на Виана.
— Не знаю, — тихо сказал он, останавливаясь тоже. — Но это точно со стороны портала.
— Думаешь, его уничтожили? — Я мигом вспомнил рассказанную напарником страшилку о том, как эхо магической энергии выжигает все на многие мили вокруг, и сглотнул.
— Нет. — Напарник отрицательно качнул головой. — Иначе мы бы с тобой сейчас тут не стояли. Но что-то там все же произошло, совершенно точно. Интересно…
— Знаешь, — с нехорошим предчувствием протянул я, — а вот мне вообще не интересно. Пофиг, че там грохнуло. Пойдем-ка мы лучше отсюда, и побыстрее.
И, схватив Виана за руку, потянул обратно к дороге. Тот по инерции сделал пару шагов, а потом… земля вновь вздрогнула, и мир вокруг нас погрузился во тьму.
Дыхание на миг перехватило, но почти тотчас раздался тихий треск, вместе со знакомой бледно-голубой вспышкой даруя доступ к кислороду. Секундой позже вернулось зрение, и я быстро обернулся к Виану.
— Я в порядке, — прохрипел тот, охваченный тем же голубоватым сиянием. Видимо, благодаря тому, что я все это время его держал.
А тьма тем временем оседала, словно впитывалась на землю. Опять чертова магия! Вот только что это все значит?
Ответ на свой вопрос я получил практически сразу.
Грохот!
И буквально в нескольких шагах от нас треснуло и развалилось надгробие. А из-под него на свет божий шустро выбрался покойник!
— Эт-то еще что такое? — вытаращился я на зеленую полуистлевшую рожу, чувствуя, как по позвоночнику прокатилась ледяная волна страха.
— Зомби! — выдохнул Виан.
— К-кто? — отчего-то фальцетом переспросил я.
Покойник же внезапно, словно услышав, повернул голову в нашу сторону. Мгновение гниющие глазницы невидящим взором разглядывали меня, а потом зомби решительно двинулся к нам, подвывая:
— Ва-а-а!
— А-а-а! — одновременно взвыли мы в ответ.
Только при этом в руке Виана вспыхнул белым пламенем меч, и спустя мгновение зомби уже был нашинкован на части в лучших традициях капера Давлинскиса. Однако земля вокруг опять вздрогнула, а потом и вовсе заходила ходуном, непрозрачно намекая, что скоро тут появится целое полчище.
— Бежим! — заорал Виан.
И мы рванули с кладбища.
Никогда в жизни я так быстро и на такие расстояния не бегал. Однако раздающееся позади многоголосое «Ва-а-а!» в этот день придало моим ногам буквально спринтерскую скорость. А уж когда я осознал, что в отличие от увиденного в фильмах эти зомби не медленные, а очень даже шустрые, то и вовсе открылось второе дыхание.
Виан не отставал, более того, то и дело вырывался вперед. Так что остаток пути мы проделали с невероятной быстротой, а из леса вылетели на всех парах. В таком же бодром темпе пересекая выжженное поле, мы увидели городскую стену и ворота, около которых толпилось несколько купеческих повозок. Но останавливаться или замедляться даже и не собирались.
Впрочем, объяснять столь реактивное приближение нам не пришлось. Нас завидели издалека. А потом и тех, кто следовал за нами, тоже. Во всяком случае, вопли «зомби!» мы даже с такого расстояния услышали.
Так что пока мы с Вианом бежали по полю, вокруг ворот началась дикая суета. Купцы бросали повозки и неслись в город, а стражники пытались расчистить проход и закрыть ворота. Причем на нас им было глубоко наплевать. Мы успели проскочить в город в последний момент и только потому, что стражникам пришлось отодвигать две повозки.
Но это были мелочи. Главное — мы успели!
Все еще на адреналине я наблюдал, как со стороны окрашенного кроваво-красным заходящим солнцем леса шустро приближается толпа покойников. И как медленно, будто назло, поднимается мост. А успокоиться смог, лишь когда наконец-то захлопнулись огромные городские ворота.
Только после этого ноги отказали. Я, как бегун после финиша, с бешено стучащим сердцем, глотая воздух, осел на мостовую. Рядом, согнувшись в три погибели, тяжело, со свистом дышал Виан.
Несмотря на то что вокруг было полно стражи, внимания на нас не обращали. Люди суетливо пробегали мимо, поднимались на стены, кричали что-то об осаде. В общем, готовились к боевым действиям и отражению атаки противника.
А когда мы чуть передохнули и отдышались, Виан выпрямился и прохрипел:
— Алекс, пошли искать Дамиана.
