Пока готовились к дороге, Бернард подозвал меня кивком, быстро провел палкой на земле черту.
– Вот смотри! Волов без тебя запрягут, а ты пока уясни. По ту сторону – Тьма, туда пока не смотри. Это наш Зорр. Слева королевство Ирам, уже захвачено Тьмой, еще дальше – Пекланд, там тоже Тьма. Справа от нас Мордант, о нем уже говорил. Что впереди – ясно, там захваченные Тьмой земли Скарландов, Гор – ланда, Гиксии. Нам сейчас даже важнее, что у нас в тылу! А в тылу сразу за Зорром и расположено королевство Галли, которым правит благородный король Арнольд. Мы идем чуть левее, на стыке земель королевства Сакранта и Галли, а с той стороны Галли и расположено королевство Алемандрия с королем Конрадом во главе!
Я всмотрелся, кивнул.
– Если Конрад захватит территорию Галли, то Зорр окажется окруженным со всех сторон, верно?
– Почти так, – прорычал Бернард с такой ненавистью, словно это я захватил и приватизировал эти земли. – Король Алексис ничего не делает, чтобы изгнать проникающие сюда отряды нечисти. Его можно считать с Тьмой заодно. Король Конрад хоть на словах и противник Тьмы, но торгует с черными королями, его люди ездят в их земли, за черный кордон, а сам он, говорят, принимает у себя во дворце черных магов. Нам надежнее было бы ехать через земли короля Арнольда, но мы спешим отчаянно, потому у нас путь прямой, как птица летит. Так что мы должны гнать и гнать, но успеть привезти святые мощи! Только так успеем собрать войско на помощь королю Арнольду.
Он говорил и постукивал огромным кулаком по колену. Мне казалось, что нога с каждым ударом погружается в землю, как вбиваемая паровым молотом свая.
Я спросил осторожно:
– А что насчет сокращения контингента? Я имею в виду войск? Дело вообще – то правильное, но вовремя ли? Лицо Бертрана омрачилось.
– Король Арнольд – слишком хороший король. Когда-то великий воин и полководец, он сумел не только завоевать себе королевство, но и сделал его самым богатым, процветающим. Разбойники были истреблены, с распрями покончено, а претендентов на престол он развесил на деревьях вокруг замка. С тех пор никто не смел нарушать законы. Дороги стали свободными и безопасными, а налоги он велел собирать самые малые. Быстро строились города, плодился народ, а неурожаи обходили эти края из года в год. Да что там говорить! Простолюдины в его деревнях одевались лучше, чем благородные люди в соседних королевствах! Слуги пили и ели на золоте, а в соседних королевствах не всякий барон мог позволить себе медное блюдо, а чаще ел с деревянного. Но...
– Что-то случилось? – спросил я е сочувствием.
Бернард с досадой стукнул кулаком с такой силой, что я услышал хруст. Но кулак оставался цел, как и коленная чашечка. Похоже, треснула земная кора.
– Отважному королю заморочили голову проклятые богословы! Понимаешь, наши священники говорят: Христос сказал, не мир я вам принес, но меч! Этих я понимаю, дело говорят. Христос нам принес меч, которым мы должны бороться со Злом. Но есть и другие, что мямлят что-то про возлюбление врага своего, даже про то, что врагу надо сдаться, подставить другую щеку... Это, по-моему, даже не священники, а переодетые слуги сатаны. Словом, короля охмурили как раз эти, проклятые. Арнольд уменьшил свою армию впятеро, а потом еще вдвое. Для народа, конечно, это лучше – не кормить и не содержать сорок тысяч здоровенных молодых мужчин, но нельзя же забывать, что мы на свете не одни!
Я кивнул.
– Понятно. Соседние короли тут же зашевелились.
– Еще бы! Страна богатейшая, а охрана с каждым годом все хуже. Первым сообразил король Хенгучот, он послал Арнольду посла со словами: «Моя армия сильная, а твоя нет. Ты должен признать мою власть, отдать трон. Если ответишь отказом, я вторгнусь в твои земли, сожгу города и села, истреблю народ, а тебя самого посажу в клетку и буду держать в своем зверинце».
– И что же?
– Ну, тогда Арнольд еще не успел сократить армию так, как сейчас. А его полководец Гунт, царство ему небесное, едва это услышал, то, не дожидаясь приказа короля, тут же вторгся в земли Хенгучота. Его. войска стояли на границе, им оставалось только вскочить на коней и вытащить мечи из ножен. Словом, королевство Хенгучота перестало существовать всего за неделю войны. Правда, потом Арнольд велел разыскать потомков Хенгучота и с почетом вернул им трон, но соседние короли урок запомнили.
– Увы, – сказал я, – не навечно.
Глава 13
После моего сообщения Асмер настегивал волов непрестанно, я забеспокоился, не падут ли они через пару суток такого бега, это же не «КамАЗы», что могут сто тысяч без капремонта. А если не успеем сменить, то потащим мощи и, как теперь знаю, связки оружия на себе?
Ехал поближе к Бернарду, и хотя странная пропасть между мной и отрядом не уменьшалась, а напротив, ширилась, однако Бернард, верный своей идее «с черта хоть шерсти клок», терпеливо отвечал на мои вопросы, рассказывал, сообщал, объяснял.
Первопоселенцы, как я уже видел, не вели записей, не до того, но, когда пришли первые монахи, на этих землях уже были два молодых свирепых королевства, что соприкоснулись краями, а потом начали борьбу за влияние.
Кто первым пролил кровь, неизвестно, однако благосостояние Аммандрии и Галли зависело от противостояния королевских родов Конрадов и Арнольдов. Трижды Конрад Третий вторгался в Галли и обкладывал жителей данью, но восемь раз Арнольд Четвертый переходил перевал с огромным войском и осаждал стольный град Алемандрии – Конрадбург. Всякий раз он отступал, получив огромный выкуп. Знатоки говорили, что Арнольд отступал зря, у него были все преимущества, но другие возражали, что захватить столицу чужой страны легче, чем удержаться в той стране. Арнольд не хотел, чтобы его победоносное войско щипали из лесов, он уходил так же красиво, как и вторгался на плечах отступающей армии Конрада, а увозил богатейшую добычу.
Потом несколько десятков лет, если не веков, борьба продолжалась с переменным успехом. Обычно новую войну начинали Конрады, им досталась горячая кровь предков, что не могла мириться не только с поражением, но вообще со стоянием на месте. Когда в Галли кузнецы открыли секрет стали, а оружейники научились ковать доспехи из металла, о который ломались или гнулись мечи из простого сыродутного железа, Конрад Седьмой воспрянул духом, все силы бросил на увеличение армии, а сотни оружейников сутками напролет готовили новые доспехи, ковали мечи, топоры, копья с этими удивительными стальными остриями.
События последних десятков лет и без летописей были свежими в памяти стариков, передавались из уст в уста. Пятьдесят лет тому назад Конрад Двенадцатый собрал самое могучее войско, какое только создавалось в Алемандрии, и двинул его на окончательное завоевание Галли. Армия Арнольда была распущена на постой, время было, как никогда, удобное для разгрома...
Но случилось так, что на перевале конь Конрада испугался выскочившей из–под копыт косули, шарахнулся в сторону, и Конрад вылетел из седла. К несчастью, это было в таком месте, что он ударился головой, не сумел удержаться за обледенелые камни и соскользнул в пропасть. Трое суток пытались его вытащить, но началась снежная буря, что длилась неделю. Время было потеряно, войско устало, да и без предводителя какой поход, надо срочно возвращаться, пока юного сына погибшего короля не сместили заговорщики.
