От дороги в нашу сторону несся, как огромная птица над землей, сверкающий всадник на белом коне.
На той стороне поля темнел клином лес, если беглец успеет, там не найти, но беглец не успеет: его догоняют пятеро мужчин на крупных темных конях. В их руках я рассмотрел с похолодевшим сердцем узкие полоски железа.
Беглец на миг приподнял голову. Ветер злорадно сорвал с него головной платок. Ослепленный, я увидел блеснувший солнечный свет. Длинные золотые волосы заструились по ветру. И у меня похолодело сердце: по синему чистому небу несется, догоняя всадницу, еще и огромная страшная птица! Нет, у этого крылатого зверя кожистые крылья, как у огромной летучей мыши, и мохнатая голова с жутко распахнутой пастью. Крылатый зверь выдвинул прижатые к брюху лапы, разжал когти.
Легкий конь всадницы промчался от стога в трех шагах. На меня пахнуло конским потом, по ноге ударил комок сухой земли, выброшенный копытом. Я судорожно оглянулся. В красочных снах я летаю или дерусь с чудовищами, иногда догадываюсь, что все снится, но, когда я наяву, никогда не придет в голову, что это сон. Во сне не бывает такой резкости в деталях, такой четкости, а здесь даже вот на рукаве, кипит, опадая, клочок пены с морды промчавшегося коня...
Крылатый зверь быстро снижался. Я отчетливо видел торчащие волоски вокруг оскаленной пасти, неровные острые зубы, родимое пятно на левой ноздре. Чуть отстав, несутся со скоростью курьерского поезда тяжелые кони погони. Громадный жеребец переднего всадника свирепо раздувает ноздри, словно и не конь вовсе, а дракон, глаза как горящие уголья, а всадник люто скалит зубы, похожие на зубы летящего над их головами зверя.
Сердце мое билось так, что едва не выламывало ребра. Вот я здесь, полусумасшедший, попавший в этот мир, перепуганный и почему-то оскорбленный, и мне надо... Над головой промелькнула черная тень, обдало зловонием, уши резанул жуткий визг. Руки тряхнуло, вилы вырвало из пальцев и унесло.
Я быстро подхватил с земли оглоблю. На солнце блеснуло железо чужого меча. Руки тряхнуло снова, в правом плече едва не вылетел сустав. Конь с опустевшим седлом пронесся, задев меня потным боком. Всадник ударился о землю, перекувырнулся трижды и остался лежать на спине, раскинув руки.
Пока я решал, что мне надо, землю затрясло от грохота конских копыт. В руках всадников – страшные боевые топоры на длинных прямых рукоятях. Холод смерти охватил все мое тело, будто голым бросили в прорубь.
Я пригнулся, над головой просвистело железо. Второго всадника выбросило из седла, третий получил страшный удар в голову, а четвертый успел подать коня в сторону, а конец оглобли пришелся по конскому боку. Я услышал жалобный крик, конь рухнул вместе со всадником.
Пятый, не удержав коня, влетел в месиво бьющихся к воздухе конских копыт, выползающих людей, рухнул, придавив тяжелой тушей. Я отпрыгнул, теперь оглобля вращалась, как крылья мельницы при хорошем ветре. Один поднялся с топором в руках, страшный удар оглоблей по шлему бросил его на землю.
Сзади послышался конский топот. Один всадник, что избежал оглобли, с поднятым топором надвигался на меня, готовясь к удару. Я перехватил оглоблю посредине, попятился. Всадник надвигался, он смотрел угрюмо, исподлобья, топор перебрасывал из руки в руку. Всадник, похожий на рыцаря из учебника истории Средневековья, которого я сбил первым, очнулся, сумел приподняться на дрожащих руках, прохрипел:
– Харлан!.. Харлан, дурак... Догоняй принцессу...
Шедший на меня коротко оглянулся. Девушка на белом коне домчалась почти до самого леса, остановилась на опушке, развернула коня и смотрела на схватку.
– Не-е, – донесся из-под шлема такой густой бас, что у меня душа ушла в пятки. – Не, уже не догнать.
– Дур-рак, – сказал первый. Он поднялся, пошатнулся, с трудом подобрал с земли свой меч. – Убейте этого деревенщину и... Все равно ее надо догнать и убить.
Я завертел над головой оглоблю, бросился вперед, но, когда там поднимались, оглобля все же достала одного в плечо. Тот охнул и осел на землю.
Но остальные уже поднялись, четверо сильных мужчин, все в железных доспехах. В руках боевые топоры, а их предводитель вообще с длинным острым мечом, при виде которого меня охватило ознобом страха.
Я начал вертеть оглоблю быстрее. Оглобля втрое длиннее руки с топором, к тому же эти все в тяжелых доспехах. Будь кто проворнее, успел бы пригнуться и быстро проскочить снизу, пока оглобля делает широкий круг, но в доспехах не до проворства...
С земли поднялся пятый. С топором в руке он пошел прямо. В круглых от бешенства глазах я видел свою смерть.
Рыцарь тоже видел, сказал резко:
– Как только ударит, бросайтесь все!
Оглобля вертелась со скоростью вертолетного винта, я готовился сразу же после удара быстро подтянуть и перехватить ее двумя руками посредине, чтобы отбиваться обоими концами.
Издали донесся красивый серебристый звук. Ничего более прекрасного я не слышал за всю жизнь, хотя у меня долби, а драйверы скачиваю самые новейшие по Интернету. Я невольно скосил глаза и едва не проворонил бросившегося на меня противника. Отпрыгнул, ударил, по рукам пробежала дрожь. Никогда не бил с такой силой, и никогда оглобля еще не попадала по такому железному столбу.
Обладатель густого баса рухнул на землю. Теперь я видел залитую солнцем девушку. Она красиво держала, запрокинув голову, изогнутый серебристый рог, и прекрасная щемящая мелодия терзала сердце и наполняла грудь сладкой болью.
– Все на него!
Дрогнув, я все же поймал концом оглобли самого ближнего, быстро перехватил ее обеими руками посредине, двумя концами стало отбиваться легче. Еще двое попятились, железо загремело под ударами, я чувствовал себя древним молотобойцем. Но в руках внезапно стало легко. Увидел торжествующие глаза совсем близко. Отшвырнув обрубок оглобли, я упал, как падают в кино крутые парни, перекатился в сторону, поймал руку с топором и выдрал из сцепившихся на рукояти пальцев оружие.
И лишь когда вскочил на ноги, понял, что вот теперь, с топором в руке, совершенно беспомощен. И топор какой-то не такой, не плотницкий, никогда не держал в руках подобное чудовище. Да и плотницкий, вернее – туристический, держал только однажды в турпоходе.
Стук копыт прогремел, как будто несся табун. Словно из другого мира налетели воины в железных доспехах. Их будто несло ураганом, но это был ураган из горячего металла. Я слышал тяжелые удары, крики. У четверых моих противников отняли топоры и, как скот, согнали в кучу.
Я едва дышал, пот заливал глаза, а дыхание вырывалось из груди с жестяным скрипом. Почти ничего не видя, опустил топор и вытер рукавом лицо.
Притащили пятого, швырнули в ноги к рыцарю. Тот сидел на земле, по лицу текла кровь. Одна рука бессильно висела, другой он пытался вытереть кровь с глаз, но пальцы тряслись. Остальные сидели молча. Их лица были угрюмыми и обреченными.
С неожиданно явившимся спасением в лице четверых воинов вернулась и девушка, которую рыцарь назвал принцессой. С этой секунды я видел только ее, прекрасную, как фея из волшебной сказки, какие любят рассказывать по вечерам детям словоохотливые матери.
