Более того, трудно придумать отмазку, чтобы остаться дома и не стать изгоем в обществе. Вассал, который нарушает присягу, самый презираемый человек, его никто не пригласит в гости и не даст ему приюта. Не говоря уже о том, что сюзерен при случае постарается наказать клятвопреступника, дабы другим неповадно было.
Я издали поклонился судье и, сопровождаемый своими рыцарями, покинул зал. Лучники торопливо вывели коней, седлали, а мы подтягивали друг у друга ремни, скрепляющие доспехи.
Ко мне подбежал Гунтер, лицо сияло:
– Ваша милость, это правда?
– Ты о бароне? Правда. А теперь, Гунтер, запомни еще раз, только крепко, ты не Гунтер, а сэр Гунтер. Ты не должен ко мне подбегать, а должен подходить быстро, но с достоинством, преисполненный учтивости, но не забывая, что и ты – рыцарь.
Он торопливо кивнул:
– Я стараюсь, стараюсь! Но я так долго был простым воином, что переучиваться буду долго.
– Переучивайся, – сказал я строго. – Помни, остаешься сенешалем всех трех замков!.. И хотя командование рыцарями и воинской силой – за сэром Зигфридом, но на тебе вся экономика, сбор налогов… которых пока нет, справедливое судейство, а также охрана всех трех замков… Трех, понял?
Он вздрогнул, воинственно растопыренные усы разом обвисли, словно потяжелели.
– Ох, ваша… сэр Ричард! Я буду стараться, сэр Ричард. Но какое мудрое решение принял барон! Сообразил, что все равно с ним пришлось бы столкнуться. И не помогла бы родня. Он же видит, что вам, сэр Ричард, наплевать на родню и связи… А теперь он как бы свой, под вашей защитой.
Я нахмурился, сказал строго:
– Гунтер, Гунтер!.. Что-то ты совсем плохо о людях думаешь. На суде было соревнование в благородстве и учтивости. Мы соревновались, кто кому больше уступит. Барон победил… Только так и надо трактовать, понял?
Гунтер подумал, кивнул:
– Вы правы, милорд. Мы должны быть примером детям. Если будут знать правду, разве станут нас уважать? Нет, мы перед молодыми рыцарями должны быть всегда чисты и с белыми крылышками за спиной. Кстати, ваша милость, до рыцарского турнира еще две недели. Может быть, завтра с утра?
– Нет, – сказал я решительно. – Доедем до развилки, а там вы в замок, а я на турнир.
Он посмотрел на небо.
– Стоит ли, на ночь глядя?
– Полдня выгадаю, – ответил я. – Больше откладывать некуда. Хотя, конечно, в одиночку мог бы и… быстрее.
Гунтер сказал в страхе:
– Сэр Ричард!. Вам нельзя одному. Во-первых, здешние порядки вы, уж простите, не знаете. Во-вторых, честь рыцарская терпит урон, если рыцарь без оруженосца. Это вроде бы вовсе не рыцарь!.. Одно дело по своим селам, другое – на турнир, куда и доспехи самые лучшие, и одежду побогаче, и коня заранее.
Я кивнул.
– Сэр Зигфрид, сэр Алан, сэр Теодерих… И вы, Гунтер и Ульман, вы все мои дорогие друзья, а не вассалы! Потому я и обращаюсь к вам не с приказом или повелением, а с просьбой. Я поеду на турнир… один. Нет-нет, не спорьте, дослушайте!.. В мое отсутствие замок наверняка попытаются захватить. К примеру, барон Талибальд. Или кто-то еще. Слишком велики здесь сокровища, о них наслышаны многие. А у нас вместо одного – три замка! Решая одну проблему, это я насчет безопасности, породил три… Что делать, мы взяли обязательство заботиться о людях, что вверили нам жизни, дома, поля. Я вот, как подлый трус, сбегаю от трудностей, а вам предстоит самое тяжелое… Прошу вас, останьтесь и удержите замки, земли, защитите крестьян. Я вернусь! Я обязательно вернусь.
Они становились все серьезнее, а дослушали в гробовом молчании. Зигфрид оглянулся на остальных, кашлянул, сказал суровым голосом:
– Насчет бегства от трудностей, не надо, сэр Ричард… Мы же понимаем, что предстоит и в дороге, и на турнире! Такое, что здесь и не снилось. Думаю, что отвечу от имени всех: мы не сдадим замки!.. Вам не стыдно будет вернуться. Но только…
Голос его неожиданно дрогнул и прервался. Договорил застенчиво Теодерих:
– Возвращайтесь, сэр Ричард, побыстрее.
– А то без вас заснем, – буркнул Алан. – И так уже слышно, как мухи жужжат.
Я обнял всех по очереди.
Пока седлали коней, я, чтобы избегнуть долгих прощаний, галопом пустил Зайчика к выходу. Стражи только проводили нас зачарованными взглядами, когда мой черный конь пронесся через распахнутые ворота, как брошенная рукой великана раскаленная скала.
Я пощупал, не глядя, объемистый седельный мешок, куда насовали все-все, без чего нельзя пускаться в дальнее путешествие. На ближайшем привале проверю, но пока проблем нет: Зайчик даже не замечает, что у меня за спиной тюк.
Впереди на холме появился и начал приближаться замок Кабана, а теперь владение благородной леди Роберты. Помня ее неприязнь ко мне, я хотел было объехать по дуге, но одернул себя: что это иду на поводу у дерганной девицы?
Зайчик бодро несся прямо, попирая копытами суверенные земли леди Роберты. Дорога прямо к каменным громадам, а там, пустив отросток через мост в замок, снова пошла в сторону моих земель.
На стены крепости высыпал народ, мне махали руками и весело кричали.
Я сказал Зайчику:
– Хорошо, хоть камни не швыряют!
На синем небе появилось нечто темное, я ощутил импульс пригнуться, потом сообразил, что в меня бросают букеты цветов.
– Ладно, это стерплю…
Решетка ворот со страшным скрипом поднялась, с грохотом упал мост. Торопливо прошествовали, почти пробежали, стремясь перехватить нас с Зайчиком, немолодые люди, отличающиеся от простолюдинов осанкой и манерами.
– Сэр Ричард!.. Сэр Ричард!
Я придержал коня, оглянулся. Они приблизились, старший поклонился, проговорил исполненным благородства голосом:
– Я граф де Нургель из рода Кастингов, а это мои друзья и соратники: барон Кукенойс, граф Семилагг и конт Мелюкэ. Да, еще пользуюсь случаем представлю благородных рыцарей Весцелина и Койвэ, они много сделали для леди Роберты, оставаясь ей верными в самые трудные времена.
Я кивнул:
– Приятно познакомиться. У вас какое-то дело? Я очень спешу.
Граф Нургель поклонился, указал в сторону распахнутых врат.
– Не угодно ли будет посетить наш замок… который мы получили только благодаря вашей такой своевременной помощи?
Я выставил ладони, отметая благодарности:
– Не благодарите! Я просто ехал мимо. Помочь соседу – долг. Тем более если сосед – хорошенькая женщина. Но я вот прямо сейчас еду на рыцарский турнир, так что в ближайшее время не смогу посетить ваш замок и засвидетельствовать вашей хозяйке свое почтение.
У всех вытянулись лица, я заподозрил, что у них снова какие-то неприятности, уже с соседями. Граф Нургель даже сбледнул малость:
