— Женевьева… что роза… Она потому с шипами, что всяк норовит сорвать. Но кто не устрашится шипов, тот завладеет дивным цветком.
Я посмотрел с удивлением, лицо сурового воина было мечтательным, даже голос изменился. Клотар фыркнул, сказал прямо перед собой, ни к кому не обращаясь:
— Женщины — цветы жизни. Их либо в воду, либо в землю.
Далеко впереди фигура Ревеля вдруг застыла, вышколенный конь тоже превратился в статую. Через пару мгновений заставил коня попятиться, укрылся за деревом. Я послал Зайчика в галоп, на ходу выдернул меч.
— Что там?
Ревель оглянулся, лицо бледное, глаза расширены.
— Ваша милость… вы лучше посмотрите сами.
Глава 3
На выходе, почти перекрывая узкий проход между отвесными горами, высится небольшая крепость, а к ней стягиваются пестрые отряды: пешие, конные, на телегах, некоторые на конях, но многие и на верблюдах. Полыхают костры, все выглядит так, будто огромные толпы народу собрались на воскресную прогулку за город.
— Кто осадил их? — спросил я. — Не Грубер же?.. Вряд ли у него столько войска.
Подъехал Клотар, сказал веско:
— Это не Грубер.
— Понятно, — ответил я, тщательно скрывая раздражение. — Но я не слышал, что где-то поблизости вторглись войска не то императора Карла, не то какого-то короля.
Альдер помалкивал, озадаченный, Клотар изрек все также веско:
— Не думаю, что это войска императора. Они не прошли бы незамеченными.
Ревель сказал осторожно:
— Я слышал, древние маги умели проводить через кордоны целые армии…
— То древние, — отмахнулся Клотар. — А это, скорее всего, разбойники…
— Разбойники? — изумился Ревель. — У разбойников не хватает сил ограбить священника, если он под охраной двух-трех солдат…
— Я имею в виду заезжих, — объяснил Клотар. — Они иногда просачиваются через кордон, собираются в большие группы, а потом нападают на караваны и даже замки. Если удается захватить врасплох, быстро грабят и уходят. А если дают отпор, тоже уходят.
Альдер проворчал:
— Непросто дать отпор, когда нападения не ждешь… Бывает, не успевают опустить решетку ворот!
Крепость выглядела жалкой: полуобвалившиеся башни, мелкий ров, к тому же высохший. Подъемный мост поднят, створки ворот закрыты плотно, но привычной металлической решетки я не заметил вовсе.
В лесу стучали топоры. К несчастью, крупные деревья стоят на краю леса, на моих глазах одно с шумом обрушилось, сразу десятка два полуголых дикарей бросились к нему с топорами, обрубали сучья, вершинку, умело и старательно затачивали комель, превращая его в подобие кончика гигантской пули.
Потом с криками и воплями начали поднимать, я представил себе, как с разбега побегут к воротам и ударят, стало нехорошо: один-единственный удар разнесет ворота в щепки.
— Это не наша война, — сказал я твердо, — мы рыцари… я, во всяком случае. Но я не дурак, чтобы бросаться на защиту справедливости… К тому же еще неизвестно, кто там в замке! Вдруг такая скотина, что эти волосатые покажутся ангелами…
Они все трое слушали внимательно и серьезно. Я — старший, и если поведу на все войско — пойдут, воинская честь увильнуть не позволит. Тут главное, чтобы не дать команду.
— Вообще-то принято помогать тому, — проговорил Альдер нерешительно, — на кого напали…
— Принято, — согласился я. — Вот многие этим и пользуются. А то и вовсе делают вид, что на них напали! А затем так дают сдачи, что мокрого места не остается… Нет, у нас своя задача. Надо как-то на ту сторону…
— Как?
— Не знаю, — огрызнулся я. — Грубер же проскочил?
— Грубер мог успеть до нападения, — заметил Альдер.
Клотар покачал головой.
— Нет, следы совсем свежие. Грубер ускользнул буквально только что. Думаю, в его отряде есть колдун, который отвел глаза нападающим. Если сильный колдун, то могли просто проехать через весь лагерь, на них не обратили бы внимания.
Мне стало еще тревожнее, я вздохнул, собрался с силами, сказал как можно тверже:
— Можно, конечно, изобретать хитроумные варианты, но давайте поступим очень просто. Поедем открыто, но быстро. Будем улыбаться, размахивать руками. Нас всего четверо, никто не сочтет нас угрозой. Постараемся проехать через весь лагерь, а там дадим деру мимо крепости. Кони у нас такие, что хрен догонят. Вот такие мы рыцари.
Альдер смотрел в ту сторону, откуда мы прибыли, вздохнул.
— Пятеро?
— Что? — переспросил я.
— Пятеро нас, — пояснил Альдер. — Наш монашек-то не робкого десятка.
Облачко пыли приближалось, из него вынырнул на скачущем муле брат Кадфаэль. Он без устали понукал животное, и мул не мчится, а летит, только из-за коротких ног уступил гонку с горячими конями. Я уже чуть было не предложил пересесть на одного из аргамаков, ведь в запасе два редких скакуна, но вспомнил про церковные запреты, сказал сердито:
— Ну и сглупил ты, брат!
— Все в руце Божьей, — ответил брат Кадфаэль, запыхавшись.
— Бог-то Бог, — проворчал я, — да и сам… того, руками двигай. Мы сейчас просто поскачем через лагерь! Это опасно.
Он посмотрел в глаза кротким взором, но я увидел и укор. Мне ли говорить об опасности тому, что с креста читал проповеди о милосердии и пел псалмы?
К счастью, единственный шатер расположился на той стороне долины, вожак нападающих демонстрирует своим и осажденным, что не страшится вылазки, мы пустили коней в галоп, чтобы не отвечать на вопросы, да нас и не спрашивали, каждый занят делом, мы неслись через лагерь, мечи в ножнах, а руки на виду, морды стараемся сделать ликующими.
То один, то другой поднимали головы, группа воинов попробовала остановить нас, я отмахнулся:
— Некогда, некогда!.. Важное сообщение!
Зайчик попер грудью, угрожая стоптать, перед ним расступились, мы помчались в сторону шатра. Трое крепышей с мечами наголо охраняют вход, но, думаю, предводитель вряд ли отсиживается в такую минуту, я прокричал на ходу:
— Важное сообщение! Кому…
Один из телохранителей указал в сторону ворот. Там ударный отряд колотил бревном в ворота, что все еще держатся, сверху сыплются камни, льется кипящая вода и горячее масло, летят стрелы. Воинов с бревном прикрывает отборный отряд с единственным рыцарем во главе, во всяком случае, этот гигант в полных рыцарских доспехах распоряжается, сам лезет в опасные места, на него валят целые глыбы, он лишь содрогается от ударов, но упрямо прикрывает огромным щитом таранщиков.
Мы неслись в их сторону, затем я крикнул:
— Теперь все зависит от скорости!.. Не останавливайтесь!
