— Быстрее! — орал Альдер. — К лесу!
Кони неслись под защиту деревьев, я все еще оторопело оглядывался на птиц, стараясь понять, что же так встревожило всех четверых. Пес носился кругами вокруг Зайчика. Подпрыгивал, что-то объяснял ему. Три птицы понеслись за убегающими, одна же внезапно, пошла в пике, нацелившись на меня. Страх прошел по всему телу, хотя птица не выглядит такой уж страшной, я поспешно схватил щит, прикрылся, а другой рукой сжал рукоять меча.
Под ногами напряглись конские мышцы, я не отрывал взгляда от стремительно приближающейся птицы, сейчас я ее приму на щит и рубану…
Конь внезапно сделал рывок в сторону. Я едва удержался в седле, охнул, вся моя защита рухнула, если бы птица вздумала вцепиться мне в шею, ничто бы ей не помешало, однако над головой захлопали крылья, пахнуло нечистым теплом.
Вскинув голову, я проводил ее ошалелым взглядом: выйдя из крутого пике, она набирает высоту… а в земле холодно блестит, вонзившись, как узкий кинжал, длинное зеленоватое перо! Как раз в том месте, где стоял Зайчик, а в седле сидел я.
От леса донесся призывный крик. Я пустил Зайчика вслед за своими, те уже вломились в кусты и пропали между деревьями. Зайчик прогремел копытами, в мгновение ока оказался перед зеленой стеной, я едва успел зарыться лицом в гриву, над головой просвистели, как лопасти гигантских пропеллеров, сучковатые ветки.
Впереди треск, стук копыт, Зайчик вынес на поляну, которую как многослойным шатром накрывают ветки гигантского дуба. Все четверо сгрудились вокруг ствола, у каждого в руке щит, только брат Кадфаэль с беспокойством смотрит в мою сторону.
— Они что же, — прокричал я, — в самом деле перьями швыряются?
— Ваше счастье, — ответил Альдер, — что птица промахнулась…
Клотар добавил глухо:
— Обычно они бьют точно. По бегущей дичи — с упреждением.
Я потрепал Зайчика по шее.
— Вот он спас. Наверное, ему Бобик рассказал, что надо делать.
Клотар посмотрел на коня оценивающе.
— Похоже, он уже знает их повадки. Или его обучил прежний хозяин.
— Наверное, — согласился я. — Что будем делать?
— Эти сволочи не отвяжутся, — сообщил Альдер. — Они тут всю дичь распугали! А мы для них — горы свежего мяса.
Я осторожно посмотрел вверх, но ветви плотным слоем укрывают на сотню Шагов в диаметре. В лесу мертвая тишина.
— Не будут же они нас сторожить?
— А почему нет? — спросил Клотар.
— Ну… в воздухе держаться труднее, чем нам на земле.
— Здесь хорошие восходящие потоки. Будут просто парить.
Я приготовил лук и стрелу, Зайчик уловил движение колена и начал тихонько, хоть и очень неохотно, выдвигаться боком. Мне показалось, что мой всегда неустрашимый конь трусит. Возможно, эти перья-стрелы когда-то уже рассекали его кожу, хотя для этого они должны быть острее меча…
Клотар смотрел хмуро, молчал, Альдер сказал просительно:
— Не рискуйте зря.
— Да я не рисковый, — ответил я. — Как только пойдет в пике… Они как насчет перьев, пока парят?
— Не бросают, — заверил Альдер. — Для этого им надо сильно взмахнуть крыльями.
И еще напрячь какие-то мышцы, добавил я молча, чтобы перо оторвалось и пошло в цель. Ящерица отбрасывает хвост, кузнечик или паук — лапу, так и эти наловчились бросать в цель тяжелые маховые перья из крыльев.
Зеленая шапка закрывает небо, только на краю поляны, где выстроились деревья попроще, голубеет небо, и почти сразу его пересекла черная, если смотреть прямо снизу, растопыренная тень. Еще я успел рассмотреть поджатые к брюху голенастые лапы, похожие на толстые трубы из бамбука, с такими же вздутыми сочленениями, а когти как крюки, чтобы хватать автомобили и бросать под пресс.
Птица сразу же устремилась в мою сторону, я увидел себя как в перекрестье прицела, вернее — бомбометания, невольно тронул коленом Зайчика, и тот с готовностью отпрыгнул. За мной наблюдали встревожено, я отъехал на другую сторону поляны под плотным покровом ветвей, лук уже наготове, с силой натянул стрелу и, толчком направив Зайчика на открытое место, вскинул лук.
Две птицы, растопырив крылья, кружили на высоте, еще одна промелькнула над вершиной дуба, но так быстро, что я не успел отпустить тетиву.
— Осторожнее! — крикнул Альдер.
Одна из птах начала снижаться, но очень осторожно, чтобы меня не спугнуть, вообще делает вид, что меня не видит, опускается по широкой спирали, время от времени исчезая то за лесом, то за кроной нашего дуба.
Я задержал дыхание, выждал, пока гадина опустится на расстояние выстрела, мои стрелы бьют точно, но вот дальности я бы добавил… пальцы заныли от усилия, я оттянул тетиву до предела, ощутил сильный и чувствительный хлопок даже через перчатку, стрела исчезла в синем небе. Птица на мгновение скрылась за кроной, я затаил дыхание, но летающая тварь уже завершала поворот, тут же появилась вновь, и в это мгновение стрела ударила ей в грудь.
Крылья вздрогнули, птица продолжала полет, немигающие глаза наконец уставились на меня с интенсивностью боевого лазера. Я ощутил, что сейчас последует мощный взмах обоими крыльями, оттуда вырвутся по тяжелому перу со стальными лезвиями, Зайчик по движению моего колена прыгнул в сторону, уходя под защиту веток.
Через пару секунд в землю вонзились, чуть ли не скрывшись из вида, два пера. Мои соратники что-то говорили одобрительно, мол, уцелел, уже хорошо, этих птичек дразнить — себе дороже, как вдруг над головами послышался легкий шум, треск, ветви закачались, и, как с пружинящего трамплина, соскользнуло крупное тело, размером с теленка, тяжело бухнулось в щель между лесом и пространством, захваченным нашим дубом.
Мы все четверо в оцепенении смотрели на эту жуть, что подпрыгивала, билась в агонии, мы видели то оскаленную пасть, совсем не птичью, то блестящий металл перьев на спине, то хлещущий во все стороны отвратительный змеиный хвост с шипами на конце.
— Осторожнее! — крикнул Клотар. — Эта тварь ядовита!
Он спрыгнул с коня, подбежал и сильным ударом отсек прямо на лету хвост. Птица развернулась к нему, мелькнула неимоверно широко распахнутая пасть, Клотар одним движением вонзил туда меч и навалился всем телом, пригвоздив гадину к земле. Тут же отступил, отодвинулся под защиту ветвей.
Сквозь ветви ударили сразу две стрелы-лезвия, вонзились в то место, где он только что стоял. Клотар довольно улыбнулся, рука его нащупала рукоять кинжала. Я быстро послал Зайчика на другую сторону поляны, все так же прячась под кроной дуба, стрела наготове, и, едва увидел черный силуэт, мгновенно отпустил тетиву, на этот раз держал в прицеле взгляда голову жуткой твари.
Чуть погодя вроде бы послышался еще треск ветвей, но дальше за деревьями. Впрочем, мог пробежать дикий кабан или коза.
