Дорога пошла по каменистой местности, слева лес, справа небольшая речка, кони идут споро, я чувствовал, что в самом деле вот-вот настигнем Грубера, но дальнозоркий Клотар заворчал, выдвинулся вперед. В нашу сторону бегут несколько крестьян, одного вообще несут на плечах.
— Что случилось? — заорал Клотар.
Я смолчал, что вопросы должен задавать я, ладно уж, сделаем вид, что я генерал, а он — старый служака в звании старшины или боцмана. Спрашивает, оберегая мой покой.
Один из крестьян прокричал в ужасе:
— Чудовище!.. Никогда там не было, мы всегда возим здесь лес, да и вообще это единственная дорога!..
Альдер спросил быстро:
— Какое оно?
— Похоже на огромную змею, только целиком из железа!.. А может, из камня. Когда оно высунулось прямо из земли и схватило Ярека, мы начали рубить его топорами, так оно даже не заметило!.. Схватило двоих и утащило в нору!
Клотар кивнул на раненого.
— А этот?
— Задело чуть. Он упал и разбил голову.
Они перешли на шаг, чуть успокоившись, теперь мы отделяем их от чудовища, Альдер и Клотар переглянулись, подъехал Кадфаэль, очень серьезный. Ревель сказал сумрачно:
— Калиносский Червь, да?.. Я слышал, Господь насылал его сорок лет тому на Кадунью, где жители были уличены в смертном грехе гордыни. Там Червь поселился у единственного источника и хватал всех, кто пытался пройти к воде. Город зачах, а люди… кто повымер, кто ушел в другие края…
— И разнесли грех, — проворчал Альтер. — Да, это Калиносский Червь. Значит, хоть и нет больше колдуна, но у Грубера оставался неиспользованный амулет… Только не говорите, что этих амулетов уже не осталось!
Кони шли шагом, мы со страхом осматривали дорогу, развороченную дыру в земле заметили издали. Судя по размерам дыры, что походит больше на шахту межконтинентальной ракеты, этот червь — явно родственник мидгардского, которому предстоит драться с Тором, а люди и кони ему на один зуб.
Мы остановились в отдалении, я сказал в замешательстве:
— Если червяк, несмотря на размеры, еще и неуязвим… или почти неуязвим, то что можем сделать? Грубер вызвал его из неведомых глубин, чтобы он нас то ли пожрал, то ли задержал. Если бы не крестьяне, то, возможно… гм… Во всяком случае, на месте крестьян оказались бы мы, а об этом даже подумать страшно.
Альдер зябко передернул плечами:
— Да уж…
Клотар привстал на стременах, всмотрелся, взгляд сосредоточенный, проговорил замедленно:
— Ближе не подойти… Он почует нас по трепету почвы издали, а шея у него длинная… Сэр Ричард, вы отсюда сможете попасть в нору?
— Странный вопрос, — ответил я. — А что нужно?
— Если привязать к стреле вот такой амулетик… совсем небольшой… жаль с ним расставаться… то стрела долетит?
Не отрывая взгляда от норы, он нащупал ожерелье с оберегами. Пальцы быстро перебирали амулеты и талисманы, прошлись до конца, вернулись, щелкнуло, одна из каменных фигурок оказалась в ладони. Я взял этот камешек с полустертыми рунами, взвесил на ладони, обычная галька, только слишком теплая, руки человеческие не могут нагреть до такой температуры.
— Смогу.
— Тогда сделайте!
Я привязал амулет к стреле, все затаили дыхание, Альдер смотрит изумленно, вид у него таков, что уже знает силу камешка. Я натянул тетиву, прицелился, оттянул еще. Все перевели взгляды на черный туннель, послышался сухой щелчок тетивы, стрела на миг исчезла в синем небе, затем у самой норы возникла крохотной темной черточкой. Я старательно держал ее взглядом, направляя именно в глубину, чтобы она ушла туда по крутой дуге, начала падать вертикально…
Даже не успел понять, попал ли туда вообще, однако земля дрогнула, качнулась, под нами прокатился глухой грохот. Из туннеля выплеснулась ревущая струя огня, широкая и стремительная, напор таков, что достигнет облаков. Мы пригнулись, затылки ожгло раскаленным воздухом, словно над нами пронесся реактивный самолет. В десятке шагов слева, а затем и в сотне шагов за гребнем в небо прямо из земли взметнулись ревущие столбы огня.
— Запасные норы, — прошептал Клотар.
Я понял его только по движению губ, огонь расшвыривает комья земли с таким надсадным воем, что мурашки по всему телу, все трясется перед глазами, а когда фонтан огня, как гейзер, выметнулся чуть ли не за четверть мили отсюда, я понял, что амулет Клотара в самом деле сумел развить чудовищную температуру, словно взорвавшийся в туннеле метрополитена бензовоз.
— Да, — протянул Альдер с глубоким уважением, — это мощь… Я слыхивал о таких Плевках Дракона, но видеть не доводилось. Говорят, их находят только в королевстве Шумеш.
— Я купил в другом месте, — ответил Клотар коротко. — Ну, можем идти?
Я кивнул.
— Надеюсь, там, под землей, вообще вулкан.
Мы сдвинулись на три шага, и тут россыпь камней за спиной взлетела в воздух, словно там взорвался фугас. Во весь рост поднялась исполинская фигура человека… во всяком случае, похож на человека, разве что пригнулся, набычился, на голове горят, но не сгорают волосы, на одежде, сапогах трепещут жаркие языки пламени, однако стоит неподвижно, только поводит по сторонам круглой, как у кошки, головой.
Мы вжались в камни, я судорожно хватался то за лук, то за молот, Клотар что-то шипел, как змея, а человек повернул голову в нашу сторону, я услышал хриплый рев, грузная фигура, окруженная огнем, качнулась и двинулась к нам.
— Чтоб ты сдох, — выкрикнул Клотар.
Я вскочил, молот уже в ладони, швырнул, за молотом протянулся мерцающий след, донесся глухой удар, человека отшвырнуло, я выставил руку, рукоять хлопнула по ладони, но на пояс я не успел повесить, человек поднялся снова. Его шатало, огонь по-прежнему горит на одежде, на волосатых руках и голове, однако через пару мгновений он отыскал нас взглядом, сделал шаг, другой…
Молот снова вырвался из моей руки. Послышались хлопки, затем знакомый глухой звук удара, который ломает даже самые толстые кости, человека отшвырнуло шагов на пять, некоторое время он барахтался, заживляя раны, затем так же медленно поднялся на ноги.
— Он залечивает себя! — вскрикнул Клотар. — Потому и не сгорел!
Всезнающий Альдер объяснил быстрым шепотом:
— Калиносский Червь может принимать формы разных зверей, но почти никогда этого не делает, ибо все мельче его, а каждый стремится быть крупнее и страшнее.
Вперед бесстрашно выдвинулся брат Кадфаэль, но его от слабости все еще качало, Альдер ухватил за плечо и дернул назад. Конечно, хорошо бы не простым огнем, что хоть и развивает температуру мартеновской печи, но все же простой огонь, но брат Кадфаэль умеет, оказывается, насылать святой огонь, в котором очищают души ведьм, вампиров и прочей нечисти…
