Он выслушал молча, хмыкнул.
— Ладно-ладно, сэр Ричард. Я бы вам доверил командовать левым крылом своей армии. А то и правым… может быть. Больно вы расчетливый и предусмотрительный. Мерзавец, наверное? Шкуру к тому же бережете, а мне нужны живые военачальники. Выходит, верный Франки уже не верный. Предал, мерзавец… Но это не значит, что мы сдадимся! Мы будем бороться, соберем силы…
Я прервал как можно вежливее:
— Ваше Величество, сейчас надо по коням и спешно драпать. Мы слышали в городе, что герцог тайком отправил большие отряды в лес. Зачем — неизвестно. Мы подозреваем, что, пока не нашли ваше тело, герцог не успокоится. Мы, конечно, ушли далеко от того места, где на вас напали, но, увы, недостаточно, чтобы нас не зацепили сети герцога.
Он проговорил зло:
— Но сейчас, когда нас трое… ладно, четверо… пусть сунутся!
— Речь не короля, но мальчика, — сказал я с сожалением. — Ваше Величество, а вы настоящий?
Он насторожился.
— В каком смысле?
— Некоторые короли заводят двойников, — объяснил я. — Одних — чтобы перенацелить кинжалы заговорщиков, других — чтобы тайком ходить по бабам. Эти двойники похожи на королей как две капли воды, но рта им лучше не раскрывать…
Он нахмурился, ответил с неохотой:
— Понимаю, на что намекаете так грубо. А вы в самом деле рыцарь? Галантности вас учили?
— И даже петь серенады, — заверил я. — Но мне медведь на ухо наступил, а потом еще и попрыгал. Так что оцените коня, которого для вас купили… подумать, за такие деньги!.. потом я с вас слуплю с процентами. Да отправимся, чтобы потом не мчаться сломя голову. Те, что вас ищут, взяли с собой собак, так что рано или поздно на след выйдут.
Король критически осматривал коня. Я ощутил раздражение, слишком уж он везде и во всем монарх, подсказал вежливо:
— С одной стороны у коня две ноги, хотя с другой стороны… тоже две.
Он бросил на меня косой взгляд.
— Да уж как-то догадаюсь. Что-то у него бабки высоковаты. И шея коротковата.
— Ваше Величество, а вам ничего не говорит такой вот крик: «Коня, коня! Полцарства за коня!»?
— Кто так вопил? — спросил он с подозрением.
— Наверное, кобыла, — предположил сэр Смит.
Король хмыкнул, опустил ладони на седло. Запрыгнул, не касаясь стремян, бравируя мышцами, что не успел растерять после походной жизни. Сэр Смит поспешно поднялся в седло, а Фрида сперва загасила костер, хозяйственная девушка. Я протянул ей руку, узкая ладонь скользнула в капкан моих пальцев, в следующий миг Фрида оказалась за моей спиной.
Поехали сперва шагом, я сказал Барбароссе:
— Я уже заглянул в монастырь, поговорил с настоятелем. Обещают вооружить всех монахов, а также монастырских крестьян. Не надо морщить королевский нос, Ваше Величество! Это не рыцари, конечно, но придет время, и такие вот жестко организованные отряды уничтожат рыцарские войска, как стада храбрых баранов, что не знают порядка, не признают дисциплины. Еще я поговорил с бенедиктинцами, они закрепились в Каталауне…
— Все еще остались? — удивился король. — А я собирался последних изгнать, как еретиков.
— Лучше бы их было больше, — сказал я дипломатично. — Они вас поддержат за то, что страна под вашим правлением живет в мире.
Он фыркнул.
— Их мало!
— Не скажите, Ваше Величество. К тому же нам каждый человек дорог. А если учесть, что настоящие заговорщики снюхались с нечистью, с колдунами, то монахи будут драться не только за вас, но и за себя.
Король подумал, спросил хмуро:
— Вам не кажется, что в городе вас просто могли арестовать и втихую казнить?
Я изумился:
— Меня? Такую овечку?
Он фыркнул.
— Это вы овечка?
— Ну да, Христова. А Христос у нас пастырем. С во-о-о-т такой палкой!.. Ваше Величество, никто не видел, что вас увез именно я.
Он посмотрел на меня с подозрением.
— А мне казалось, их оставалось еще человек пять. В том числе братья Торвальсоны.
Я ответил с христианской скромностью и добродетельностью:
— Но не осталось, Ваше Величество.
Он спросил недоверчиво:
— Даже братьев Торвальсонов?
Я отмахнулся.
— Да какая разница, чьи они братья?.. Они сейчас в аду.
Он, ворча, пробовал коня в разных аллюрах, а когда тот сумел перейти из галопа в карьер со скоростью примерно миль тридцать в час, подобрел, изволил сообщить, что я купил неплохую лошадь. Неплохую. Скотина, мог бы назвать не лошадью, а конем, все же красивше.
Сэр Смит держался сзади, прикрывая венценосную особу с тыла. Фрида за моей спиной сидела тихая, как мышка, пугливо поглядывая на грозного правителя. Я слышал, как испуганно бьется ее сердечко: впервые видела короля так близко. К тому же он сам разговаривал с нею, будет о чем рассказать в Амальфи. Пес бежал рядом, пытаясь заглянуть мне в глаза.
Я сказал ему:
— Ты молодец, хорошо охранял, спасибо.
Среди кустарников промелькнуло, Пес решил проверить и прыгнул в зеленые заросли. Сэр Смит, как абориген, начал рассказывать, что в давние времена здесь было королевство, населенное людьми, которые настолько привыкли воевать с нечистью, что постепенно уже свыклись с нею, начали брать в плен и ставить к работе. Это было в самые-самые древние времена, о них не сохранилось ничего, кроме отрывочных преданий. Все летописи начинаются с сообщений, как в эти земли вторгались соседи, а местные люди, что уже к тому времени не совсем люди, так как успели давно породниться с нечистью, всякий раз давали отпор, да так страшно, что в плен к ним лучше было не попадать…
Потом они то ли вымерли, то ли ушли под землю. Рассказывают, что в глубинах земли у них несметные богатства, но это всегда рассказывают, все слушают охотно, аж слюни висят…
Я кивнул: это знакомо, у ленивых самые любимые рассказы о неведомых островах сокровищ, которые закопали либо люди Флинта, либо пирата Моргана, и, хотя все говорят, что ну совсем не верят в эти рассказы, тысячи искателей отправляются на поиски и, бывает, находят, и тогда рассказы, жутко преувеличенные, привлекают сотни отчаянных искателей приключений.
Король слушал сэра Смита снисходительно, а когда тот запнулся, добавил, что, даже когда местные то ли вымерли, то ли ушли под землю, все равно эта земля пустовала недолго, вернее, совсем не пустовала. Когда народец почему-то начал мельчать, соседи уже заселяли волнами, даже успели породниться с остатками местных. От этой смеси пошел странный народ колдунов, овладел распыленной в воздухе магией, начал заклятиями создавать города, ставить вокруг них стены и башни. Они были настолько могучи и несокрушимы, что легко покорили соседние страны, однако у них самих начались распри. Соседи видели, как горели города, рушились башни, земля трескалась, а раскаленная лава заливала посевы и перегораживала реки. Раса колдунов исчезла, хотя знающие говорят, что они просто переродились или стали невидимыми, а за власть уже не дерутся, как простые короли, власть их намного выше королевской, но сами потеряли интерес к завоеваниям, свершениям, а то и вовсе к жизни.
