– Повторить?.. Да я уже сейчас с коня рухну…
Сэр Смит сказал мне бодро:
– Монсеньор, ваш молот ломал им панцири, словно устрицам!.. А по слухам, их нельзя пробить даже топорами. Врут, поди?
– Не знаю, – ответил я честно, – не хотел бы против такого монстра выйти с одним мечом.
– А с двумя?
– И с двумя не хочу, – буркнул я. – А ты как хошь. Юнцов, как сказал мудрый граф, не жалко.
В нашу сторону наползал туман, плотный, неопрятный, весь клочьями, я оглянулся пару раз, прет прямо, нас не просто зацепит, а пройдется, будто катком…
– В сторону! – заорал я. – Не попасть под этот студень!
Все послушно начали сдвигаться, туман похож на опустившееся под своей тяжестью грозовое облачко: четко очерченные края, словно большой клок ваты скользит по стеклу, в то время как обычный туман надвигается сплошным фронтом, и конца-края ему не видать.
Всадники вскакивали на коней, сэр Смит с руганью побежал пешком, не успевая, а брат Кадфаэль приотстал, он держал в руке повод коня Смита.
– Благодарю, – хрипло крикнул Смит. Уже с седла спросил: – А может, все же пойдешь ко мне оруженосцем?
Кадфаэль ответил кротко:
– После того, как послужите у меня послушником.
Смит звучно захохотал, конь с грохотом пронесся мимо нас, я прикрывал отступление перед странным образованием из тумана. Облако как будто даже пыталось притормозить, а то и сдвинуться в нашу сторону, но ветерок давит ощутимо, туман сдвигается нехотя, но сдвигается.
Эбергард кричал и размахивал мечом, забрало опущено, я не видел его лица, но угадывал сильнейший страх. Рыцари за его спиной заставляли коней пятиться, взгляды не отрывались от ползущего мимо плотного тумана, похожего на огромного неопрятного слизня.
Небо посветлело, а самый край стал алым, я успел увидеть, как в тумане появились и начали быстро увеличиваться, приближаясь, неясные очертания чего-то крупного, в сердце кольнуло страхом. Мои пальцы торопливо сдернули молот, я швырнул даже раньше, чем из тумана вылетел на огромном белом коне закованный в снежно-белые доспехи рыцарь.
Молот ударил его в шлем, раздался треск, шлем и голова разлетелись множеством сверкающих осколков. Я едва успел выставить ладонь, молот шлепнул рукоятью, я метнул снова и поспешно закрылся щитом от копья третьего всадника.
За спиной раздался дикий вопль Смита, еще я слышал командный голос Эбергарда, но щит мой содрогался под тяжелыми ударами рыцаря в белом, рука занемела по плечо, никак не выбрать момент, чтобы хоть раз взмахнуть мечом, а тут еще один рыцарь бросился на меня сбоку.
Я сцепил зубы, от таких гигантов отбиться просто невозможно, однако второго противника ударил в бок всей массой налетевший Смит. Другого он бы опрокинул с легкостью, но белый рыцарь даже не качнулся, разве что острие копья прорезало воздух в ладони от моего лица, всадник пронесся мимо, а там снова лязг, крики, грохот, ржание коней, снова тяжелые металлические удары железа по железу.
Я наконец приловчился к тяжелым ударам противника, сумел ударить сам, белый рыцарь успешно закрылся щитом, но тут уже бой пошел на равных, я рубил, колол, выделывал чудеса с мечом. Наконец просто чудом сумел пробить его защиту, острие с лязгом вошло в сочленение доспехов. Рыцарь пошатнулся, меч выпал из булатной рукавицы. Обеими руками ухватился за рану, но ни капли крови не выступило, хотя лезвие погрузилось на две ладони.
Я взглянул на меч в моей руке, на острие ни следа крови, однако рыцарь пошатнулся и тяжело рухнул с коня. Земля вздрогнула, доспехи зловеще лязгнули.
За спиной замолкал грохот, на земле распростерты пять снежно-белых рыцарей, огромных, как баскетболисты, все выше меня на голову и явно шире в плечах. Двоих я молотом, одного вот сейчас мечом, а еще двоих мои спутники безжалостно рубили и рубили уже на земле.
Я услышал сдавленный голос Эбергарда:
– Дилан, что за нерешительность?..
– Но они же повержены…
– Это не люди, – крикнул Эбергард. – Это уже давно не люди! К ним неприменимы законы рыцарства…
Он подошел ко мне, я тяжело дышал и не мог ему ничего сказать. Подбежал Смит, рывком поднял забрало у сраженного мною, охнул сдавленно и отскочил, зачем-то дуя на кончики пальцев.
Я стиснул челюсти до ломоты в висках, чтобы не вскрикнуть. От рыцаря не зря веяло холодом: лицо покрыто изморозью, глаза застыли кусочками голубого льда, губы белые.
Сэр Смит произнес, весь дрожа:
– Ледяные рыцари!
– Вижу, – согласился я. – А что это?
Он воззрился с ужасом.
– Сэр Ричард, вы и этого не знаете? Господи, что у вас за дикие, отсталые земли?.. Нельзя ли туда как-нибудь добраться и зажить в полном неведении, собирая грибы и накручивая волам хвосты?..
Белые веки приподнялись, на меня в упор взглянули страшные мертвые глаза.
– Кто ты, сумевший сразить меня?
– Ричард Длинные Руки, – сообщил я. – Так и скажи там в аду. Только там могут оценить мой вклад в общий котел.
Жизнь, или то, что ему заменяло жизнь, быстро испарялась, я видел, как гаснут глаза, он в последнем усилии прохрипел:
– А мне предсказывали смерть от коня…
– Волхвы все брешут, – утешил я. – Как поповы собаки.
– Мне предсказала… великая вещунья…
– Женщина? – переспросил я с презрением. – Самому не смешно?
Он вздохнул, соглашаясь, что дурак, дернулся и застыл. Эбергард хмуро смотрел, зябко передернул плечами.
– Их было всего пятеро… Если бы мы не набросились все разом…
– Вы сделали все верно, – сказал я. – Благодарю вас, граф Эбергард. Если бы мы соблюдали правила, нас бы перебили поодиночке.
Дилан виновато опустил голову. Доспехи на нем погнуты сильнее, чем на остальных, отважно лез под удары. Ледяные рыцари почти на каждом оставили метки то в расколотом панцире, то в погнутых наплечниках, а двое наших вовсе не могут снять заклинившие и погнутые шлемы.
Граф Эбергард проводил недобрым взглядом уплывающее серое облако.
– С ледяными рыцарями нам не совладать. Это великаны! К тому же оружием владеют лучше, убить их почти невозможно.
Смит указал в мою сторону.
– Сэр Ричард поцеловал и отпустил?
Граф Эбергард кивнул, ответил кисло:
– Сэру Ричарду удалось двух расколоть, как льдины, а третьего пронзил почти насквозь. Вдобавок что-то ледяному рыцарю не дало восстановиться. А убить их, я сказал, «почти невозможно». Нужно либо сразу смахнуть голову, либо расплющить гигантским молотом, либо привязать к ногам большой камень и сбросить в кипящую лаву…
Сэр Смит поинтересовался:
