Кадфаэль, поглядывая на меня с тревогой, кое-как развел костер, вытащил сумку с продуктами. Я сел так, что почти влез в огонь, обеими руками ухватил огромный ломоть ветчины и пожирал его, как умирающий с голоду волк.
На меня посматривали странно, но никто ничего не сказал, устраивали раненых, обирали побежденных, кто-то громко жалел, кто среди пленных нет женщин, а то бы по праву войны… Я смолчал, что на Юге, где вроде бы более продвинутые нравы, в смысле, общечеловеческие, это соображение не остановило бы, равноправие полов в действии…
Граф подошел, навис как статуя на острове Пасхи над островитянином, лицо такое же вытянутое и уже снова окаменевшее.
– Здесь вблизи небольшой городок, – сообщил он. – Граф Мемель предложил оставить раненых там.
– Светлая голова у этого Мемеля, – промычал я с набитым ртом. – Нам сейчас нужна скорость, а количество мечей роли не играет.
– Почему? – спросил он, глядя сверху с оскорбительным состраданием, как смотрят на юродивого.
– Враг всегда может выставить больше мечей, – пояснил я. – Воюют не числом, а умением.
Он кивнул.
– Хорошо подмечено. Кто такое сказал?
– Неважно, – буркнул я. – Можете считать себя автором.
Плечи крупно трясло, ледяная глыба во внутренностях замораживает сердце, кровь разносит кристаллики льда. Я стучал зубами и поворачивался к огню то одним, то другим боком, протягивал руки.
Эбергард вновь окинул меня задумчивым взглядом и удалился.
Глава 5
Далеко в глубине леса, а то и за лесом, требовательно прозвучал звук охотничьего рога. Некоторое время мы прислушивались в молчании, затем по верхушкам деревьев в нашу сторону пробежал стремительный ветер. Деревья закачались, затрещали, сталкиваясь, ветви. Вниз полетели сучья, способные убить человека, я услышал, как дважды громко звякнуло, кто-то выругался, кто-то коротко вскрикнул.
В нашу сторону идет некто огромный и властный. Я чувствовал исходящую от него мощь, как металлические опилки ощущают сильный магнит. Меня не притягивало и не отталкивало, я просто ощущал непомерную мощь.
Эбергард быстро оглянулся. Наши взгляды встретились, он опустил ладонь на рукоять меча.
– Вы свое дело сделали, милорд, – произнес он суховато. – Теперь наша очередь.
– Не глупите, граф, – посоветовал я. – Вы тоже свое сделали.
Деревья встряхивало, вершинки жалобно тряслись. Птицы взлетали с испуганными и жалобными криками. Я шагнул вперед, граф крикнул:
– Не вздумайте…
Я огрызнулся:
– А если неведомый великан выйдет прямо сюда, где и раненые, и пленные?
Эбергард умолк, но что-то крикнул Мемелю и пошел за мной следом. Немного погодя за нами послышались шлепающие шаги, словно нас догонял огромный гусь. Бледный и хрипящий брат Кадфаэль хватался за деревья, но догнал, мы вышли на поляну. С другой стороны на нее же вышел, раздвигая деревья, как подсолнухи, великан в три человеческих роста, с непомерно толстыми, как у динозавра, ногами, сутулый и с непропорционально маленькой головой, да и то вплюснутой, как у борца, в плечи.
В руках ни дубины, ни палицы, как я почему-то ждал, но руки напоминают стволы столетних дубов, а сам весь как вырублен целиком из гранита. Крохотные глазки сразу вспыхнули злобой, он зарычал, верхняя губа поднялась, обнажив белые клыки размером с кинжалы.
Кадфаэль бормочет молитву, граф пытался заступить меня, но я удержал, сказал как можно громче:
– Приветствуем тебя, здоровяк!.. И завидуем. Здорово быть таким огромным? А нам не повезло…
Он остановился, рассматривая нас маленькими желтыми, как у зверя, глазами. Из пасти рвалось глухое рычание, наконец я услышал членораздельное:
– Кто… через… мой лес…
Я сказал поспешно:
– Прости, великий, мы из дальних стран, где о тебе не слышали! Но теперь мы, вернувшись, расскажем о тебе. Пусть и там знают о твоей силе, твоей мощи, твоих могучих руках и таких мускулах, что никто и представить не мог!
Великан смотрел тупо, рычание стало тише, а клыки постепенно спрятались.
– Кто… вы?
– Беглецы, – ответил я сокрушенно. – За нами погоня подлых людишек, что тебя ни во что не ставят, гады! Они сказали, что и тебя поймают, посадят в клетку и будут возить по городам и весям, а все будут бросать в тебя камни…
Деревья тряхнуло от оглушающего рева, птицы с жалобными криками падали на землю, сверху сыпались опадающие с веток листья. Граф Эбергард ухватился одной рукой за ствол дерева, ладонь другой оставалась на эфесе меча.
– Позволь нам пройти, – сказал я умоляюще, – пока нас не догнали эти подлые люди, что посмели называть тебя желтым червяком! У нас раненые…
Граф кивнул Кадфаэлю, тот отступил и побежал обратно в лес. Я сказал льстиво:
– Каждый мужчина мечтает быть таким, как ты!.. Но нам такое только снится, увы. Ты чем-то особым питаешься? Или травы какие-то волшебные?..
Великан прорычал все еще люто, но я различил нотку самодовольства:
– Я ем… все. Мужчины едят все!.. Не перебираем… Мы – мужчины. У нас порода такая…
– Завидую, – сказал я снова, – все мы стремимся к силе и к такому вот росту. Только не все честно и открыто это признают, как вот мы! Остальные же просто ненавидят тех, кто выше их ростом или у кого больше мускулы.
За моей спиной слышалось испуганное ржание, звон металла, приглушенные голоса, затем издали донесся сдавленный голос графа Мемеля:
– Ваша светлость, сэр Легольс!.. Те монахи, что убежали, ведут сюда еще один отряд!
– Мы сейчас догоним, – крикнул я и, обращаясь к великану, добавил: – Сейчас по нашим следам будет погоня… Мы уносим раненых, потому двигаемся медленно…
Великан прорычал люто:
– Никто здесь не пройдет!.. Это мой лес!.. Как они меня называли?
– Желтой рыбой, – подсказал я. – И земляным червяком. Уж не знаю, почему вдруг, ты своей статью подобен богам, а они…
Он снова взревел, вскинул огромные кулаки, каждый размером с сорокаведерную бочку. Мы попятились, кое-как выбрались на дорогу, там уже бледный Дилан с двумя рыцарями с трудом удерживали испуганных коней и трепещущего мула.
– Что с пленными? – спросил я.
– Едут с нами, – доложил Дилан.
– Никто не проговорился? – поинтересовался Эбергард строго.
– Что вы, сэр!
Мы пустили коней в галоп, догоняя отряд. Эбергард вдруг глубоко-глубоко вздохнул, словно до этого момента грудь была скована спазмами.
– Знаете ли, сэр Ричард… Я ждал, что начнем красивый и бесполезный бой с этим великаном.
