Тихо, ни звука. Я осторожно выдвигался, пока не рассмотрел крепость целиком, и сердце мое, отяжелев, опустилось в пятки. Эту громаду строили не люди. Вроде бы начинаю понимать, что вот те каменные столбы вроде бы частокол, а навес повыше – аналог помоста для расхаживающих стражников, но и там бугры, провалы, впадины. Какое расхаживать – нужно прыгать, как гигантские блохи… Но будут ли блохи, даже разумные, строить именно крепость?
Я с пугающей ясностью ощутил, что это и есть логово демонов. Демон, вспомнил рассказы мага Рихтера, только с виду похож на зверя или человека. Но звери не убивают, когда голодны. Даже самый лютый волк, задрав овцу, несет ее в логово волчатам, где пируют, а потом отсыпаются, играют. Демон же не успокоится, пока не убьет всех овец, каких узрит в стаде. Он будет стараться убивать все живое, а если не встретит человека или некрупного зверя, будет топтать муравейники, убивать мышей и землероек.
Другая ветвь эволюции, даже не другая, это иная форма жизни. Как будто и не белковая вовсе… А если и белковая, но с левосторонними молекулами или еще какой хренью, что делает абсолютно чуждой привычную мне жизнь.
Они стремятся стереть с лица земли наш мир, заменить своим, а я, как существо этого мира, инстинктивно должен стараться стереть с его лица их. Без всяких рассуждений о гуманности или занесении в Красную книгу. Стереть всех, до единого. Хотя, конечно, на самом деле такое не под силу ни мне, ни целой армии, но это не мешает жаждать все это уничтожить, стереть, растоптать, пустить в распыл.
Но кто же тогда эти твари в людской личине, как Тетон, что отыскали проход в закапсулированные пространства демонов и, возможно, выпускают их в наш мир по одному, по два для каких-то своих целей?
Что-то мелькнуло в одной каверне, я не успел всмотреться, как уже из другой, гораздо ниже, выпрыгнул темный зверь, на миг припал к земле, а когда распрямился, я охнул и отступил. Несмотря на холод внутри, на лбу защекотало, поползли щекочущие капли, вообще пот выступил по всему телу.
Демон вперил в меня огненные глаза. Сердце колотится, как у загнанного коня, пот заливает глаза, а тварь поднялась, раздуваясь, как исполинская кобра.
Душа вострепетала, а пальцы похолодели.
– Да пошел ты…
Молот вырвался из моей ладони, словно испуганный голубь. Тварь перевела взгляд на нечто летящее в ее сторону, даже не потрудившись отодвинуться. Молот ударил со всей мощью, ударил так, как бил в башню замка Волка. Тварь вздрогнула с головы до ног, я не поверил глазам: не разлетелась вдрызг, не переломилась, даже не упала, а вздрогнула как будто от неожиданности.
Рукоять хлестко шлепнула по ладони, я швырнул со всей злостью и отчаянием:
– Убей эту тварь!
На этот раз тварь как будто пыталась сдвинуться в сторону, но молот успел ударить в то место, где у человека дыхало, блеснул рукоятью и вновь оказался в моей ладони. Я швырнул тут же, не надо дать твари опомниться, даже сделал два шага вперед и, перехватив молот, швырнул поспешно снова.
Звук удара, как будто молот с большой силой впечатался в толщу сырой глины. Перехватив за рукоять, сделал еще шаг и швырнул почти в упор. Тварь дрогнула и… попятилась. Возликовав, я ловил и бросал молот, чувствуя, как страшные удары, способные переламывать столетние дубы и разбивать башни, все больше сотрясают и, возможно, калечат тварь.
За спиной твари возникла тень, начала разрастаться, я подступил еще и с огромной силой вогнал голову молота на этот раз в голову. Сухой стук. Молот отлетел пристыженно, однако тварь отступила еще на шаг. Я швырнул еще и, поймав, хотел остановиться, не приближаться к крепости демонов, как вдруг там заколебалось и все исчезло, а мы с демоном оказались на бесконечной безжизненной равнине, красноватой и усыпанной округлыми камнями, так похожими на человеческие черепа.
Я застыл на миг, раскрыв рот, в тот же миг страшный удар опрокинул меня на спину. Не выпуская молота, я ощутил, как меня со скрежетом протащило по земле. Рот заполнился кровью, в голове грохот, но затуманенным взором ухватил, что тварь осталась на месте, над нею, оказывается, жуткое небо с тремя слабыми звездами, словно бы на окраине Галактики. Тварь раскачивается, пытается удержаться на ногах, а вместе со мной унесло и все камни, словно их выбило гигантской битой.
Магический удар, мелькнула паническая мысль. А если бы я не потрепал гадину ударами молота, она бы сумела сфокусировать удар на мне одном, и тогда бы…
Из позиции лежа молот ударил слабо, но я поднялся на колени, перехватил и бросил снова, а когда молот вернулся, я уже стоял на своих двоих. Тварь раскачивалась сильнее, то ли пыталась уклониться от летящего молота, то ли так готовила мощный удар, что оставит от меня мокрое место. Я торопливо хватал из воздуха молот и швырял безостановочно, не дать твари опомниться и сфокусировать магический удар, пусть удары молота сотрясают, ломают заклятие или что там у нее, я буду бросать молот, пока не отломится рука…
Тварь захрипела, из жуткой пасти раздался хриплый рык:
– Ты… не сможешь…
– Смогу, – ответил я так же хрипло. – Я уже смог! Мадам, у вас давно закончился срок годности.
Тварь вздрогнула, выпрямилась, молот ударил с ужасающей силой. Я впервые услышал хруст, словно сквозь толщу глины все же добрался до спинного хребта и перебил. Тварь застыла, я отступил, опасаясь, что рухнет вперед и придавит, однако тварь осталась стоять неподвижно, вокруг нее засверкали искорки, сплелись в некую сеть, а затем так же быстро погасли.
Передо мной стоял каменный столб, я опустил занемевшую руку. Не отрывая взгляда от окаменевшей твари, я боковым зрением улавливал бесконечность этого мира, горизонт уходит в туманную даль. В сердце смертельная тоска, что я буду делать без друзей в этом мире, где живут эти твари, я хочу вернуться, я жажду вернуться…
Страстное желание вернуться ударило в мозг с такой ослепляющей силой, что я закричал:
– Я хочу вернуться!.. Во имя Господа!..
Блеснул яркий свет, в лицо пахнуло знакомыми запахами. Над головой темный свод, боковым зрением я уловил ряды книг в шкафу, мигом сообразил, где я, повернулся и цапнул молот.
Тетон закричал в страхе, метнулся в сторону, что-то сдвинулось в комнате, колдун исчез. Я задержал молот в последний миг, даже пальцы затрещали от усилий, осмотрелся, вытащил другой рукой меч, а молот повесил на пояс.
Глава 3
В комнате полная тишина, даже в тиглях не потрескивают красные угли, а дымки остановились в плотном воздухе, словно замороженные.
Поводя обнаженным мечом, я прошелся по комнате. Иногда кончиком касался стен и стеллажей, где подозревал потайные дверцы, и уже когда разуверился было, заметил в простенке между шкафами вкрапленный в стену серый невзрачный камень. Я приложил к нему ладонь, ничего не случилось, надавил сильнее, еще сильнее… послышался слабый щелчок.
Секция шкафа отодвинулась, открылся узкий проход. Вдали с потолка льется слабый свет, шагов через двадцать еще один.
