– Знаешь, один великий мудрец по имени Антон Палыч сказал, что благородному рыцарю совестно бывает даже перед собакой. Мне сейчас так стыдно, так стыдно… за тех людей, кто владел этим талисманом. А вот мне, представь себе, ни на секунду не захотелось им обладать! Вот такой я со всех сторон честный, благородный и даже правильный. Словом, святой водой можем покропить хоть сейчас, если найдем. Священника в замке, как я понимаю, нет, но неужели во всем герцогстве нет церквей?.. Эй, проснись!
Элементаль ответил после паузы:
– Есть. Я знаю место, где прячется последний из уцелевших священников. Это в пещерах… Но там почти не бывает людей.
Я отмахнулся.
– Хрен с ними, людьми. Кому они нужны? Электорат несчастный. Мир держится на подвижниках! Если найдем хоть одного попа… найдем?
– Вам стоит только приказать.
Я с сожалением посмотрел в окно на звездное небо.
– Поспать бы да отложить на утро… но я же понимаю, как тебе не терпится! Да и, признайся, не очень-то веришь, что уничтожу талисман?
Он молчал, правильно понимая, что вопрос риторический. Видимо, давно в услужении, это значит, зрит людей насквозь, видит все их ничтожество, предательство, коварство, трусость, лицемерие, ханжество. Видит, как нарушаются все десять или сколько там заповедей, как постоянно изменяют слову…
Я вздохнул.
– Ладно, сейчас выедем. Моего коня седлать недолго. Но ты можешь как-нибудь… стать невидимым, но в то же время показывать дорогу?
Голос элементаля прозвучал над самым ухом:
– Невидимым – нет. Но я могу стать малым.
– Стань.
– Вот так?
По залу заметалась святящаяся мошка, вроде светлячка, только поярче. Я сказал с удовлетворением:
– Прекрасно. Лезь в карман, чтобы не видели, а я оседлаю своего Зайчика…
Голос элементаля, несмотря на размеры, ничуть не изменился, разве что звучит почти в самом ухе:
– Господин, если пожелаете…
Я прервал:
– Да брось ты это «господин»! Я же сказал, что ты – свободен. Остались только чиста технические моменты. Решить их – дело времени. И некоторых усилий, понятно.
– Нет, – раздался голос элементаля, – вы господин. Я могу к вам обращаться только как к господину, имеющему надо мной полную власть.
– Ладно, – сказал я, – это всего лишь слова, декорация. И – недолго. Пойдем…
Я сделал пару шагов, светящаяся мошка пронеслась впереди, описала красивую петлю.
– Господин… я мог бы, если пожелаете, доставить вас гораздо быстрее…
Я обернулся. Мошка выросла до размеров летучей мыши, я не видел крыльев, но для элементалей, как понимаю, это не важно. Я поколебался, сказал:
– Слушай, как я слышал, с вами нужно очень четко и точно формулировать желания. А то вы вроде бы и выполните все, но в то же время… Скажем, доставишь меня к этой церкви, но по дороге у меня оторвется от ускорения голова… Ладно, ты и голову притащишь, но – отдельно от туловища. Так что знаешь, давай сам следи за точностью, ведь я в самом деле даю тебе свободу, иначе за каким хреном мне тащиться на ночь глядя к деревенскому… даже не деревенскому, а вообще катакомбному священнику?
После паузы он сказал измененным голосом:
– Я все сделаю правильно, господин. Да, у меня возникала такая мысль, я ненавижу людей, но ведь талисман все равно окажется в их руках! И будет ли новый господин лучше?.. Я доставлю вас в целости и сохранности.
– Тогда поехали, – сказал я. – Давай не спи! Неужели я и эту ночь не высплюсь? А я так люблю поспать…
Мир заколебался, стены изогнулись, поплыли странными потеками. Все вдруг стало в синеватых тонах, в следующее мгновение на меня метнулась стена, я инстинктивно сжался, но стена исчезла, словно я проскочил сквозь столб дыма, внизу замелькали костры, исчезли, сплошная чернота, над головой звездное небо… странное, лиловое, с длинными темно-синими нитями, едва различимыми на черном фоне, а еще странные вспыхивающие огоньки…
Снизу стремительно приближается земля. Я задержал дыхание, напрягся, однако подошвы коснулись поверхности почти нежно, мир потерял неземной оттенок, синеватая пленка отодвинулась и собралась в призрачную фигуру. Слева к небу поднимается черная, как душа предателя, стена, а справа раскинулся простор, накрытый звездным куполом. В чистом ночном воздухе одни звездочки игриво перемигиваются разными цветами, другие смотрят холодно и бесстрастно, намекая, что они намного дальше, чем кажутся.
– Здорово, – сказал я искренне, – скажи, вон те звездочки, что мигают, это квазары или квазаги?
Элементаль молчал, я чувствовал, что он смотрит в небо, затем прозвучал тихий голос:
– Это и есть… наши…
Он сказал что-то еще, но я не понял ни одного слова. Только осталось чувство чего-то огромного, пугающе грандиозного, под ногами как будто разверзлась звездная бездна, в которую вот-вот упаду.
– Скажи, – спросил я, – а что такое… место, куда ты вернешься?
Призрачная рука указала в небо.
– Это океан… Я растворюсь в нем… А когда вот так… каплей… это больно, это страшно, это мучение…
– Тогда не будем медлить, – сказал я.
Он собрался в светящийся шар, я шагнул за ним к стене. Черный зев ведет вовнутрь, я громко позвал:
– Эй, хозяин!.. Есть кто-нибудь?.. Я пришел с миром, именем Пречистой Девы Марии!
Элементаль собрался в светящуюся точку и завис под самым сводом. Стены в неживом свете выглядят еще страшнее и враждебнее, чем обычно. Я прислушался к оглушающей тишине, хотел, уже покричать снова, однако зашаркало, закряхтело, в темноте пещеры заблистал красный свет факела, показалась невысокая согнутая фигура.
Я отступил из пещеры под звездное небо, выждал, из темного входа появилась человеческая фигура. Луна светит в спину, я видел только блестящие плечи и капюшон, лицо остается в тени.
– Стойте там, – раздался слабый, но твердый голос, – где стоите, демоны!.. Вам не войти в святую церковь!
Я успокаивающе вскинул руки.
– Расслабься, святой отец. Я свой.
Человек подошел ближе, Элементаль зашипел и попятился. В другой руке священник держит большой, поблескивающий металлом крест. Он выглядел бесстрашным, когда взглянул снизу вверх в мое лицо.
– Свой не летает в объятиях демона.
– Это просто конь, – сказал я успокаивающе и понял, что ляпнул глупость. – Временный конь. Святой отец, я паладин Ричард Длинные Руки. Здесь еще не слыхали обо мне?.. Ну что за глушь! Вот уж не думал, что еще есть такие дикие места. Короче говоря, нам нужно помочь этому бедному существу…
Священник подошел ближе, элементаль сжался и попятился от сжигающего жара креста.
