Надо же, имя как-то узнали…
– Садись с нами! – продолжал Шоки. Отказываться смысла не
было, и я сел за их столик на свободное место, напротив Шоки.
– Как тебе наш Клуб?
Я пожал плечами.
– А город?
Я улыбнулся.
Шоки покачал головой:
– Да, разговорчивым тебя не назовешь. Ничего, Данька, я
позабочусь, чтобы тебя не обижали. Ты слишком маленький… на вид… вот в чем
проблема.
Отмалчиваться дальше было трудно, и я сказал:
– Знаю. Ничего, это пройдет.
– К сожалению, пройдет, – вздохнул Шоки. – Ты не дурак,
Данька, и понимаешь, в чем дело. Я, например, уже смирился, что летать мне
осталось от силы полгода. Гнат и Алк, – он взглянул на своих соседей, – тоже
это понимают. Хоть и лезут вон из кожи, чтобы вес не набрать. А многих твое
появление задело. Как же так, ты уже Старший и будешь летать еще много лет. А
их время подходит к концу, и ничего с этим не поделаешь.
Наконец-то я понял, в чем дело. Крылья не могли поднять
взрослого, вот почему здесь летали и сражались с тварями из мрака только дети и
подростки.
Понятно и почему Старшие так относятся к Младшим. Их время
проходит, а им еще хочется иметь Крылья. Неясно только, чем же в этом мире
занимаются взрослые.
– Данька…
Я посмотрел на Шоки.
– Ты сделал Лэна своим партнером?
– Да.
– Не ошибись, Данька. Не тебе объяснять, что такое партнер.
А Лэн, во-первых, трус. Не заводись, я понимаю, он помог тебе, когда ты
оказался без Крыла, без оружия, без дома. Но для него в этом была своя выгода,
поверь.
Я отхлебнул сока из стакана. Очень кислого. Лимонный, что
ли? Даже скулы сводило.
– Во-вторых, Лэн плохой боец. Он прекрасно летает и способен
удрать от любого Летящего. Но мы же надеваем Крылья не для того, чтобы удирать.
Я продолжил сеанс самомучения, отпив еще сока.
– И в-третьих, – жестко продолжил Шоки, – вы с Лэном по
возрасту ровесники. Более или менее ровесники. Через два-три года он станет
Старшим, если, конечно, ты за это время не погибнешь и мы не сможем с ним
разобраться по заслугам. Тебе придется менять партнера. Зачем эти проблемы? Я
найду тебе хорошего парня, который только примерил Крыло. И позабочусь, чтобы
вы не попадали на опасные задания, пока твой партнер не окрепнет. Идет?
Я молчал, цедя сок.
– Вдобавок, Данька, Лэн недолго будет послушным и вежливым.
Сейчас он рад уже тому, что спасся и от Летящих, и от нашего наказания. Через
пару дней он решит, что подчиняться ровеснику нет особого смысла. Тебе либо
придется выбивать из него дурь, как делал Керт, либо смириться с непокорным партнером.
Мне кажется, что тебе не хочется ни того, ни другого.
Шоки не врал, я это чувствовал. Он говорил то, во что верил,
и лишь потому, что я был чем-то ему симпатичен. И слова его стоило обдумать.
Шансов вернуться домой у меня оставалось все меньше и меньше, и если уж
придется здесь жить… какое-то время… то стоит прислушиваться к добрым советам.
Лэн, конечно, меня спас. Но и я его тоже. А вначале он
вообще хотел меня убить.
И если я сейчас выберу себе другого партнера, то…
– Мне очень жаль, Шоки, – сказал я, глядя ему в глаза.
Он кивнул:
– Я так и думал. Но должен был предупредить. Ты мне
нравишься, Данька. Будь ты Младшим, я взял бы тебя в партнеры.
Я не успел ответить на этот неожиданный комплимент, потому
что меня похлопали по плечу. Не слишком вежливо, скорее требовательно.
За моей спиной стоял тот парень, что встретил нас на окраине
вместе с Шоки. И взгляд у него был такой мутный, что сразу стало ясно: он пил
не сок.
– Ты очень молодой Старший, Данька, – с вялой улыбкой сказал
он.
Вокруг мгновенно наступила тишина. Я посмотрел на парня, на
его тесный, топорщившийся костюм – он явно пытался выглядеть менее крупным, чем
был на самом деле. И сказал:
– А ты очень взрослый Старший.
Он поморщился. Я ударил в его больное место.
– Ты уверен, что сможешь постоять за себя, Старший Данька?
– Да.
Меня стала бить мелкая дрожь. Хорошо еще, что изнутри,
незаметно для других.
– Ты рискнешь уложить меня?
– Прямо сейчас? – тихо спросил я.
– Почему бы и нет?
Когда я ходил на айкидо, этому удару нас обучали вне
программы, в самом начале. На тот случай, если какой-нибудь странный дядя
начнет знакомиться с нами в темной подворотне. Не вставая, я ударил.
Парень сложился пополам, держась за пах. Я выскочил из-за
стола, опрокинув стакан с кислым соком, и замер. Мой противник медленно
распрямился и прошипел:
– Я тебя кончу…
Кто же бьет со всего размаху, особенно если противник знает
айкидо? Я уклонился, перехватывая его руку и слегка подправляя полет
противника. Он красиво проскочил мимо столика и врезался головой в железную
каминную решетку.
После такого встают лишь в китайских каратульниках. Парень
явно их не смотрел и вставать не пытался. Огонь в камине был жарким, его волосы
сразу же начали тихо потрескивать.
– Надо оттащить, пока не загорелся, – сказал я, усаживаясь.
Тишина по-прежнему была гробовая. Шоки взял свой стакан с
остатками вина, отхлебнул и протянул мне. Я, не раздумывая, глотнул. Вино
оказалось кислым и слабеньким, как шампанское.
– Он теперь твой, – неторопливо сказал Шоки. – Разрешаешь
его оттащить?
Я кивнул. Страх медленно проходил.
– Гнат, – Шоки кивнул своему соседу, – спаси этого идиота.
Ему же завтра в вылет.
Гнат, не особенно торопясь, оттащил «идиота» от камина и
уложил в углу.
– Думаю, часть проблем ты отложил, – с поощрительной ноткой
сказал Шоки. – Жалко, что ты не Младший.
– Так получилось, – честно сказал я. – Мне пора, Шоки. Мой
Младший ждет меня.
Шоки молча кивнул, и я, больше ни с кем не прощаясь, вышел
из Клуба Старших.
4
Возвращение Котенка
До своего нового дома я добрался, почти не заплутав по
дороге. Моего Младшего еще не было, но дверь послушно открылась, едва я
коснулся ручки.
Когда я увидел стол с медленно черствеющими бутербродами,
мое честное намерение дождаться Лэна и поужинать вместе куда-то делось. Я
слопал не меньше половины, выпил почти весь сок из бутыли и развалился
поудобнее в кресле. Интересно, они тут всегда питаются сухим пайком? Или ждут
прихода мамы, которая кормит юных защитников борщом и котлетами, стирает им
рубашки, гладит костюмчики и удаляется в неизвестном направлении?
