Еще неделю назад я бы огорчился недостатком романтики.
Сейчас мне было как-то все равно. Я выслушал рассказ Шоки и пожал плечами.
Дошли – и ладно. До главной башни Летящих было теперь полдня пути.
Башня Летящих, которую Шоки решил разгромить по дороге, была
перед нами. Невысокая, пузатая, как бочонок, стоящая впритирку к скале, по
которой струился маленький негромкий водопад. Крылатые – те пятьдесят пар, что
Шоки отобрал для атаки, – затаились на склоне горы под башней. Еще три сотни
пар Крылатых и с полтысячи взрослых мужчин шли следом. Не так уж и много, даже
в старину тысячу бойцов за армию не считали. Но и Летящих не должно быть больше
тысячи.
– Как ты думаешь, здесь народу много? – спросил я у Шоки,
который медлил дать сигнал к атаке. Старший Крылатых смерил меня недоумевающим
взглядом:
– Какого народу?
– Ну… Летящих…
Шоки лишь покачал головой, потом сказал:
– Сейчас проверим. Больше десятка быть не может.
Шоки ошибся.
Когда Крылатые бросились в атаку – Младшие летели над самым
склоном, Старшие поднимались скачками, так было легче, – из амбразур башни
навстречу им посыпались стрелы. А с верхушки башни, из распахнувшегося люка,
выпрыгивали и летели вниз черные тени. Десятка два Летящих да еще арбалетчики,
палящие почти непрерывно.
– Тьма! – Шоки вскочил, затравленно посмотрел на меня, потом
на своего Младшего. Бросил ему: – Охраняй!
Младший Шоки, невысокий крепкий парень лет пятнадцати, молча
кивнул. А Шоки кинулся к башне.
– Хочется в бой? – спросил я у парня. Тот не ответил. Меня
он явно недолюбливал, а свое задание едва терпел. Охранять чужого Старшего,
который прикидывается героем, а сам-то – младше его!.. Мне такое отношение не
нравилось, но я молчал. Охрана, как ни странно, мне была необходима…
Когда я решил пойти вместе с маленьким штурмовым отрядом,
это не встретило одобрения ни у Котенка, ни у Шоки. Оба считали, что мне не
стоит отвлекаться, рисковать своей драгоценной жизнью. Ха!.. Кончилось тем, что
Котенок и Шоки сдались, но отобрали у меня меч Туака – чтобы уж точно не лез в
бой. Я не спорил, мне действительно хотелось не драки – одиночества. Котенок и
Лэн слишком хорошо меня знали, чтобы хоть на миг расслабиться рядом с ними.
Крылатые и Летящие схлестнулись. У башни кружили две стаи —
иначе и не скажешь. Через мгновение я уже не мог различить, где друзья, а где
враги. Блеск мечей, хлопанье крыльев, слившееся в ровный шум, редкие вскрики,
предваряющие падение очередной жертвы.
Нас все-таки было куда больше. Летящие обречены.
И мне стало их немного жалко.
Я вспомнил старого Летящего, умиравшего в своей башне. Какая
разница, за что воевать? Разве не могло так сложиться, что я оказался бы среди
Летящих?
Глупости. Чужие, невесть как закравшиеся в голову мысли. Я
ведь хочу помочь людям… помочь Свету…
Я вдруг понял, почему пошел к этой башне. Мне нужен знак,
нужно доказательство моей правоты. Я не хочу умирать за Свет. Я должен понять,
почему выбрал его сторону.
Пустые ножны Настоящего меча потяжелели. Я не удивился.
Должен быть знак и должен быть выбор. На дороге, которой вел меня Солнечный
котенок, очень много поворотов…
Из тучи сражающихся вырвался Летящий. Скользнул над самой
землей, раскинув черные крылья, опустился метрах в трех от нас. Кровь на клинке
тьмы светилась розовой изморозью.
Младший Шоки сделал шаг, заслоняя меня.
– Не ты. – Летящий качнул мечом. – Уйди, мне нужен он.
Мой охранник ждал. Он оценивал силы реально и тянул время,
не лез в безнадежную атаку.
– Сам выбрал… – Летящий сделал быстрый выпад, Младший Шоки
уклонился, попробовал ударить. Летящий небрежно отбил его меч и пошел в атаку.
Клинок казался продолжением его руки, движения были точны и стремительны.
Настоящее зрение помогало мне угадывать следующий выпад – но мой телохранитель
не имел такого подспорья.
А у меня не было меча. Настоящий меч должен дождаться своего
врага… даже если угрюмого парня, которому я так не нравился, изрубят на
кусочки. Я знал это той холодной, взрослой частью себя, что помогла мне пройти
Лабиринт Меча. Я знал, что Младший Шоки обречен… и что смерть его даст те
драгоценные секунды, за которые успеет прийти помощь.
Летящий прижал Младшего Шоки к валунам, в изобилии
разбросанным вокруг. Крылатому нужно было две-три секунды, чтобы взлететь или
просто запрыгнуть на камни…
Я бросился на Летящего со спины, прекрасно понимая, что
шансов нет. Враг не мог не заметить мое движение… и клинок тьмы встретит меня в
прыжке. Я погибну сам – и даже не спасу своего «защитника»…
Я видел Настоящим взглядом в секунды, которые растянулись,
стали бесконечно долгими, как напряглась спина Летящего, как замер в его руке
меч. Он почувствовал мой рывок… и ждал удара в спину.
Выбросив вперед руки, я изо всех сил толкнул Летящего.
Черная фигура качнулась, но устояла, словно я врезался в камень. Ноги
подвернулись на склоне, и я упал.
Развернувшись, Летящий нагнулся, одним движением сгреб меня
за воротник Крыла и поднял. Лицо его было совсем рядом – взрослое, холодное… и
удивленное. Я чувствовал запах – едкий, неприятный запах того, кто уже не был
человеком.
– Почему ты поступил так? – Губы Летящего почти не
двигались. – Ты должен был остаться в стороне. Или ударить мечом.
– И проиграть? – прохрипел я. Воротник сдавил горло, я
задыхался.
– Да. Что тобой движет?..
Лицо Летящего вдруг исказилось гримасой боли, посерело, руки
ослабли и разжались. Я снова упал, едва успев подставить руки, и, сидя на
земле, увидел – из груди Летящего торчит острие меча. Младший Шоки
воспользовался нашей «беседой» не для бегства.
– Что вами движет?.. – повторил Летящий, ощупывая кончик
меча пальцами. Мои глупый поступок удивил его больше, чем собственная смерть. –
Что?
– Тебе уже не понять, – глядя в мутнеющие глаза, ответил я.
Летящий грудой щебня обрушился на землю. Каменная кисть
откатилась ко мне, и я шарахнулся в сторону.
– Что случилось? – Шоки тяжело приземлился рядом. Бросил на
меня быстрый взгляд, подошел к своему Младшему, вытирающему меч.
– Все в порядке, я справился, – хмуро ответил тот. Тоже мне
герой. «Я справился»…
Шоки похлопал его по плечу, взглянул вверх. Бой у башни уже
кончился, Крылатые облепили площадку наверху, рубили закрытый люк – зло
посверкивали мечи.
– Разнесем по камешкам. – Шоки минуту смотрел на башню, а
потом неожиданно сказал: – Сюда пришел мой брат, когда решил стать Летящим.
