– Я постою, – вызвался я. – Я так люблю всем помогать! Ну, пожалуйста! Сделайте мне приятное, сходите и выпейте вина… или возьмите с собой, там есть и в кувшинах! А я постою за вас… мне так хочется сделать что-нибудь для доблестных освободителей!
Он поколебался, но я смотрел с такой собачьей преданностью, что он махнул рукой и велел строго:
– Только никуда не уходи!.. Я быстро.
Я выждал, пока он скроется за дверью кухни. Бегом ринулся в людскую, пронесся к чулану, торопливо разбросал вещи… и, снова завалив доспехи, выскочил обратно, встал на посту. Страж вышел, держа в одной руке жареную курицу, в другой – кувшин вина, благосклонно кивнул:
– Молодец!.. Никто не проходил?
По голосу слышно, что шутит, я сказал бодро:
– Что-то жужжануло, вроде бы муха пролетела, но не уверен!
Он махнул рукой.
– Насчет мух приказа не было. Иди отдыхай.
– Хорошо бы, – ответил я уныло, – но господин Корказан приказал зачем-то к утру освободить чулан.
Он с сочувствием покачал головой.
– Знаешь, никогда не понять, что задумали колдуны. Просто выполняй, так лучше всего.
– Да я понимаю, – ответил я совсем тоскливо, – но я ж и так целый день, оказывается, таскался с ним в подземельях… Эх!
Он проводил меня сочувствующим взглядом. Я вытащил из чулана и пронес мимо него изломанный стол и два колченогих стула. За воротами в сторонке разложен большой костер, пятеро крепких воинов передают бурдюк по кругу, один сразу крикнул бодро: «Стой, кто идет?», но, когда я послушно остановился, он сердито махнул рукой, мол, дурень, шуток не понимаешь, кому ты нужен, и я, заулыбавшись, вывалил мусор в огонь.
Искры взвились густым роем. Все заорали, мол, пошел вон, дурак, завтра все спалишь, а пока не мешай…
Во вторую ходку захватил два мешка с тряпками. Этот мусор я вывалил в темноте за кустами, стараясь вызвать побольше шума, чтобы все видели, какой я старательный и как горю на порученной мне работе. В третий раз вынес уже доспехи, меч, лук и молот, все тщательно упакованное среди старых одеял и порванных подушек.
Этот мешок я вынес подальше, вообще спустился с холма и, выбрав место среди густых кустов, куда не достигает лунный свет, торопливо влез в железо, повесил на пояс новый меч, который принадлежал легендарному царю хамелеонов Крому, надо будет узнать о нем подробнее, на поясе привычно повис молот, а лук занял свое место на спине. Я выпрямился, повел плечами. Несмотря на тяжесть железа, ощутил себя бодрее, увереннее, зашищеннее.
– Дорогой, – сказал я и приложился губами к мечу, с которым прошел так много, – а ты пока полежи в кустах. Это почетная засада! Когда все закончим, я обязательно тебя заберу.
Чернота неба с металлической синевой, зловеще подсвеченные луной облака, белые, даже голубые. Звезды тусклые, некоторые устало и привычно подмигивают, но не похоже, что ждут ответа. Дорога освещена хорошо, даже слишком, из-за чего я старался бежать к мосту, держась в тени высоких кустов или деревьев.
В деревне устало брехнули собаки, но тут же сконфузились и затихли, тоскливо и сонно промычала корова. Я скользил в тени фруктового сада. Вдали показался сверкающий в лунном свете мост, под ним широкая серебристая дорожка. В трех шагах от моста полыхает костер, пятеро вооруженных людей несут стражу. Сейчас, когда с моста снято защитное заклятие, его нужно, все правильно, охранять, как всякий стратегически важный объект.
Двое добросовестно сидят перед огнем, один подкладывает веточки, другой тычет прутиком в красные угли, трое спят, завернувшись в одеяла.
Я прополз как можно ближе, рука дергалась то к мечу, то к молоту, даже снял лук и положил перед собой. Все пятеро – удобная мишень, но я напрягал зрение, всматривался поверх их голов в дальний лес на той стороне. От напряжения перед глазами начинали плавать багровые пятна, несколько раз сердце радостно екало, потом соображал, что мерещится. Тело занемело от неудобной позы, собирался уже отползти, как вдруг там, далеко за деревьями, появилось красное… еще… еще…
В глаза как будто песка насыпали, я смахнул слезы, проморгался, а когда всмотрелся снова, красноватых силуэтов стало втрое больше. Руки вздрагивали, я встал во весь рост, лук в обеих руках, вздохнул несколько раз, в голове прояснилось, а взор очистился.
Первая стрела ударила в подкладывающего веточки, вторая вонзилась в шею держателя прутика. Ни один не вскрикнул, а я хладнокровно вонзил по стреле в спящих. Уже с мечом в руке подошел к костру, помахал над головой, громко свистнул.
Красные силуэты задвигались, я увидел, как за ними появились еще и еще. Все слилось в красноватую массу, я пригасил термозрение и увидел, как через луг к мосту скачут тяжело вооруженные воины. Как я и ожидал, во главе торопился Мартин, за ним несколько воинов в хорошо подогнанных доспехах, настолько добротных, что можно бы принять их за рыцарей.
– Сколько с тобой? – спросил я шепотом.
– Тридцать ратников, двадцать копейщиков, – отрапортовал Мартин. – И два рыцаря.
– Ого, – ответил я. – А их всего-то не больше семидесяти, а рыцарей так и вовсе горстка… восемнадцать. Смех, а не войско!
Он уточнил угрюмо:
– Из них сколько Лангедоков?
– Шестеро, – заверил я, – сам граф и пятеро его сыновей. У него их пять?
– Пять, – ответил Мартин со вздохом. – Это такие быки, что все сметают…
– Хорошо, – сообщил я, – что они все здесь. Не придется гоняться за ними по всему герцогству, не придется предъявлять обвинение и зачитывать права…
Он смотрел угрюмо, как обычно, понимая из моих речей не больше трети, да и в остальных сомневаясь, то ли сеньор шутит, то ли несколько неадекватен в оценке противника. Я улыбался широко, шире, чем сам Карнеги в пору паблик рилейшен своих трудов, вокруг меня толпились приведенные Мартином ратники, из них, как я догадался, часть челяди, что поддались пламенному призыву Мартина и взялись за оружие.
– Как будем действовать? – спросил Мартин. – Если придет смена этим… поднимется тревога.
– Перехватим по дороге, – заверил я. – Еще на пятерых меньше в обороне! Главное – вломиться в замок. С этим нет проблем, я знаю, какие там ворота. Мартин, тебе поручаю как можно быстрее успеть к дверям, где расположилась на ночь почти вся солдатня. Двери открываются, как и положено по противопожарной безопасности, наружу, так что заранее приготовь крепкое полено, чтобы подпереть. Я это уже проделывал, проверено! А что хоть и дурь, но срабатывает, то это уже и не дурь, а воинское мастерство. Пока там выломают, мы успеем смять изолированных рыцарей…
– Рыцарей? – спросил он с сомнением.
– И Лангедоков, – заверил я. – А живую силу противника стоит взять в плен. Нам пригодятся.
– Живую силу противника, – повторил он новый термин и посмотрел на меня не только с уважением, но и с опаской, как на человека, который сталкивался и с неживой: всякими там зомби, демонами и прочими опасными мерзостями. – Да, наемники… могли бы пригодиться.
