Она вскинула ресницы, на миг блеснули изумрудно-зеленые глаза, в этот раз – зеленые, произнесла благосклонно:
– Что я хотела спросить… забыла, вот уж не думала, что забуду с этой книгой… ты не помнишь?., да куда тебе…
Я сделал скорбную мину и помалкивал, а взглядом старался не выдавать себя, что заметил ее округлые плечи, безукоризненную линию шеи, красиво вылепленные ключицы и впадины между ними. Да и грудь, слегка прикрытая ночной рубашкой, на самом деле видна во всем великолепии. Она, кстати, не меняется при любом преображении – идеальной формы, с алыми кружками и одинаковыми спелыми земляничками в середине кружков. Хотя, конечно, могла бы поэкспериментировать насчет размера, формы, цвета. Надо бы как-то подсказать и ухитриться не получить по морде.
Правда, если получится, то можно и получить. Вон поручик полагал, что дело того стоит.
– Так что же я хотела… – размышляла она вслух, – вылетело из головы… Как ты думаешь, для чего я тебя позвала?
Я поклонился, сказал почти благочестивым голосом:
– Будучи радетельной госпожой, вы каждый миг бытия пользуете, дабы изалкать из источника мудрости. А мудрые, как известно, пьют из всех стаканов… в смысле из чаш и кубков, будь они украшены драгоценностями или просто вылеплены из глины.
Легкая улыбка скользнула по ее пухлым чувственным губам.
– Ты либо дурак, что скорее всего… либо очень даже не дурак. Но откуда взяться не дураку? Значит, дурак, только другого пошиба. Интересного, неведомого.
Я помалкивал, всматривался с осторожностью, в комнате вроде бы магия не гуляет во всю ивановскую, но вообще-то кто знает, здесь ею должен быть пропитан каждый уголок, каждый дюйм, каждая вещь, так что лучше кивать да кланяться, кивать да кланяться. Это королю может показаться зазорным кланяться, особенно если демократ первого поколения, но женщине кланяемся всегда с охотой, всегда понимая свое полнейшее превосходство над этим существом, так почему бы не поклониться, это то же самое, что поклониться рыбке в аквариуме или морской свинке…
Я поклонился и сказал почтительно:
– Вам виднее, ваша милость. Вы такие ученые слова говорите, что мне и подумать больно, сразу голова трещать начинает, словно в пыточные тиски зажали!
Она усмехнулась, одеяло полетело в сторону, я с неподвижным лицом смотрел, как она опустила ноги на пол, легко встала, почти обнаженная в прозрачной сорочке. Я продолжал смотреть прежним бараньим взглядом, а леди Элинор хлопнула в ладоши, тут же появилась Хризия, быстро и умела помогла облачиться в длинное тяжелое платье строгих тонов с множеством золотого шитья.
Леди Элинор оглядела себя в зеркало, кивком отпустила Хризию. Я старался смотреть с восторгом, однако волшебница глянула пристально, словно школьная учительница, голос прозвучал резко, с нескрываемой враждебностью:
– Ну? Что не так?
Я поспешно поклонился.
– Ваша милость, все так, все замечательно!
Она постаралась смягчить голос, объяснила:
– Я зла… но не на тебя. Я злюсь, когда терплю неудачу. Возможно, ты сможешь подсказать, что у меня не так, почему он меня не замечает! Давай, думай!
Я сказал нерешительно:
– Возможно, у них эпоха несколько иная. В этом случае ваш облик выглядит… староватым.
Она вспыхнула.
– Это я старовата?
– Не вы, – вскричал я испуганно, – облик! Облик староват. Имидж. Чародей помнит, что, когда был маленьким, так одевалась его бабушка. В этом случае он вас воспринимает как… нет, не бабушку, но несколько устаревшую… модель. Как одежды, так и поведения.
Она слушала внимательно, с напряжением в лице и всей фигуре, спросила быстро:
– Как? Какие могут быть изменения?
Я сказал осторожно:
– Ну… это я потому сказал, что сам застал, как одевались бабушки, потом как моя мама одевается… совсем иначе!.. А вот те девушки, что пошли водить первые в жизни майские хороводы, они совсем-совсем по-другому…
Она в волнении заходила взад-вперед по комнате, руки заломила, от всей фигуры вспышками пошли волны то безудержного отчаяния, то такой надежды, что мне становилось неловко.
– Так!.. Сделаем так. Хризия и ее девки сядут срочно шить новые платья. Ведь нужно только новые платья? Или еще что? Какие серьги? Кольца, браслеты? Лента на волосы или золотой обруч? Что с волосами: взбивать или заплетать косы?
Я кашлянул, она остановилась, я сказал все так же осторожно:
– Дело в том, что глаза быстро привыкают. Ко всему. Особенно – мужские. У вас очаровательная грудь, леди Элинор, я никогда такой бесподобной не видел, но когда все женщины на свете одинаково обнажают грудь в одинаковых декольте… в смысле вырезах платья, то и такие замечательные сиськи, как у вас, бесподобная леди…. только не бейте, могут пройти незамеченными. Это как если в реку набросать много-много щепок и мелких веток, пусть плывут, а с ними запустить огромное бревно, то проплывет незамеченным! Знаю, мы не раз так воровали у соседей, а они у нас в отместку воровали коз… Потом, правда, друг другу возвращали, это у нас такие шуточки.
На ее чистом лбу попытались собраться морщинки, но эластичная кожа не позволила, однако я видел, с каким усилием волшебница старается понять новую концепцию смены эрогенных зон.
– Необычно, – призналась она, – но, похоже, ты прав. Никогда о таком не думала. Но как же… Все потому и ходят в одинаковых платьях, что иначе… неприлично!
– Эх, леди Элинор, – ответил я со вздохом, – но мода ведь меняется… не сама. Находится смелая женщина, что решается одеться иначе, выходит на улицу или в свет, показывается на королевском приеме… и на другой день уже все наперебой начинают шить такие же наряды! И все, что носили еще вчера, объявляется устаревшим, ужасным, старомодным, дурновкусным… Все начинают щеголять друг перед другом отрицанием старой моды, чтобы не оказаться среди этих устаревших…
Она слушала с напряжением, но внимательно.
– Продолжай.
– Однако, – сказал я с лицемерным вздохом, но она сразу насторожилась, – для внедрения новой моды нужно одно важное условие. Без него, увы, ничего не получится. А получится только полный крах, позор, осмеяние.
Она насторожилась еще больше, приподнялась.
– Что за условие?
Я развел руками.
– Женщина, решившая одеться иначе, должна быть… красивой. И лицом, и фигурой. Или очень знатной. Например, если королева решится выйти в необычном платье, то на другой день все придворные дамы появятся в таких же. А через неделю так же оденутся все знатные женщины в ближайших замках.
Ее лицо просветлело, я сумел польстить очень умело, молодец.
– Что ты советуешь? – спросила она в лоб. Я понурил голову.
– Ваша милость рассердится…
