Я на всякий случай подобрал толстое полено, шагнул к людской, и в это время в разбитые двери вбежал еще один. Он сразу заорал на меня люто:
– Эй, червяк, где наши?!
В его руке блеснул меч. Я ощутил такую леденящую угрозу, что почти увидел его мысли: услышать ответ и тут же разрубить меня по пояса. А если удастся, то и на две половинки, чтобы потом побахвалиться умелым ударом.
– Да все ваши, – затараторил я, приближаясь подобострастно, – их целый отряд… такие сильные, могучие и ужасные, но добрые внутри…
– Где они, дурак?
– Они пошли… – сказал я, – пошли… пошли, пошли… туда, куда и ты, дурак!
Полено из моих пальцев едва не вывернулось от могучего удара в лицевую часть шлема. Я услышал скрип сгибаемого железа и хруст зубов, выронил полено и бросился в людскую, влетел в свою каморку, быстро вытащил мешок, облачился в доспехи и выбежал уже в железе, меч в руке, забрало опустил. В пролом ворвались еще человек десять, я сразу же ударил сбоку быстро и жестко, пока они всматривались в схватку на лестнице, там нападающих встретил Адальберт с двумя мечами в руках.
Второй повернулся ко мне, я ударил снова и, даже не посмотрев на раненого, побежал к лестнице. Адальберт двигался с нечеловеческой быстротой, мечи сверкали, как молнии, он медленно отступал, поднимаясь по ступенькам, лестница слишком широка, я набежал без крика и рева, сразил троих, прежде чем другие начали оглядываться. Адальберт воспрянул духом, уже не пятился, под ударами его мечей то один, то другой отшатывался, зажимая раны. Я прорубился у самой стены, он крикнул мне:
– Трое успели наверх!
– Понял, – ответил я.
Ступени загремели под моими стальными подошвами. Я вбежал на второй, вроде бы пахучий, точнее – вонючий, след тянется вдоль коридора, но еще один – более мощный и угрожающе знакомый – идет на третий этаж.
Глава 14
Я ворвался в покои леди Элинор, успел увидеть ее трепещущую и насмерть перепуганную у своего ложа: прижимает к груди одеяло, а к ней с хохотом приближается огромный рыцарь. Безупречные доспехи превратили его в литую статую из металла, а меч в его руке выглядит как булат высшей пробы среди дешевых ножей из сырого железа.
– Ну что, красотка? – проревел он с глумливым хохотом. – Не хотела за меня замуж, будешь служанкой. Но сапоги снимать все равно будешь…
Я рявкнул страшным голосом:
– Сдайся, и тебе будет оставлена жизнь… может быть.
Он обернулся, не столько встревоженный, сколько раздраженный вмешательством. Я вытянул в его сторону меч острием вперед. Он захохотал:
– Мне?.. Да я все здесь размечу по камешкам! Я уже защищен от вашей дешевой магии!
Я принял удар на щит, в этот момент наши взгляды через прорези шлемов встретились. Я вздрогнул, увидев почему-то багровые глаза Касселя. Он воспользовался моей заминкой и обрушил град мощных ударов. Я отступал и закрывался щитом, тот стонал, прогибался, трещал под жестокими ударами, наконец я улучил момент и вскинул меч.
Клинки дважды встретились, мы пробовали силу рук, Кассель дерется напористо, мощно. Я принял на щит несколько ударов, все одинаковые, сам ответил очень точно, лезвие врубилось между пластинами доспехов, застряло, защемленное, я едва успел выдернуть и, укрывшись щитом, буквально присел, словно под обрушившейся лавиной.
Леди Элинор отпрыгнула в дальний угол комнаты, но не следила испуганными глазами, а торопливо перебирала амулеты, вскидывала, что-то выкрикивала. Дважды я чувствовал то жар, то холод в теле, но только и всего, а Кассель ухмыльнулся еще зловещее.
– Колдовство?.. Против моего талисмана оно – ничто!
– Но не против моего, – процедил я.
– Твоего? – спросил он гулко. – Покажи!
– Вот он!
Я обрушил на него град ударов, он отступил, щит разлетелся в щепки, Кассель стряхнул его с руки и прохрипел:
– Кто ты?.. Дерешься хорошо. Но для меня ты – овца…
Он перехватил меч двумя руками и начал рубить почти вдвое быстрее и с ужасающей силой. Я молча отступил, затем отпрыгнул, разорвав дистанцию, и сам взвинтил темп, осыпая градом ударов со всех сторон. Кассель сперва парировал только мечом, сам постоянно угрожая мне острием, потом начал принимать неопасные удары на толстые пластины доспехов. Я рубил быстро, доспехи Касселя звенят, отвечая нарудары злыми искорками, начали прогибаться. Вдруг я услышал, как из-под забрала вырвался стон, удвоил усилия и уже на пределе, сам задыхаясь от вихря движений, несвойственных гордым и медлительным рыцарям, с силой ударил в шлем.
Кассель вздрогнул, руки с мечом и щитом опустились, но едва я успел подумать, что можно взять в плен, как он тряхнул головой и начал поднимать меч. Из вогнутого забрала брызнули струйки крови, он начал отступать под моими ударами, я слышал его учащенное дыхание, наконец он прохрипел:
– Я… сдаюсь!
– Нет уж, – ответил я, – дерись!
Он повторил, еще не веря услышанному:
– Я сдаюсь… ты получишь большой выкуп!
– Я знаю, как получить больше, – отрезал я.
Он попытался отразить тяжелый удар, но лезвие моего меча в третий раз врубилось в щель, откуда густая кровь течет широкой струей. Он упал на колени, вгляделся, в глазах мелькнуло узнавание, прохрипел ненавидяще:
– Я знаю… почему ты…
– Почему? – спросил я.
– Не можешь простить… что я… с Элинор… ха-ха!.. Как я ее только не…
Я ударил с таким бешенством, что рука онемела от страшного удара. Лезвие вошло точно в шею, перерубив стальные полосы, разрубив кольчужную сетку. Голова Касселя склонилась набок. Я услышал предостерегающий вскрик леди Элинор, вспомнил про ее, да и свое умение излечивать даже смертельно раненных, ударил снова, и голова покатилась ей под ноги. Грузное тело с ужасающим звоном рухнуло на каменные плиты.
Она что-то прокричала мне, я развернулся к дверям, оттуда хлынул целый поток вооруженных людей. Я вскинул меч и успел нанести первый удар, как передние заорали в ужасе:
– Хозяин убит!
– Барон Кассель пал!
– Отступаем!
– Нет, надо унести его тело…
– Мы все здесь погибнем, посмотрите на это чудовище!
Они попятились, сверкая глазами и угрожая обнаженными мечами, топорами, пиками. Я прокричал громовым голосом:
– Выживут самые быстроногие!.. Остальных здесь и закопаем!
В дверях образовалась толчея, я без жалости убил двоих в спины, мой паладинский кодекс это допускает, за родину и отечество – можно, вышел вслед за ними. Они с грохотом неслись по коридору, на лестнице кто-то упал и остался внизу, напоровшись на собственный меч, остальные, убегали через пролом в звездную ночь.
