Куцый замолчал и лег на землю. И я увидел, что он на самом деле уже совсем старый. Наверное, даже скоро умрет.
– Это вендиго? – спросил я.
– Не знаю. Похоже. И не похоже. Не знаю.
– Как? – спросил я. – Как его остановить?
– Не знаю. – Куцый пожал плечами. – Раньше знали, а теперь вот забыли. Осиновый кол, наверное… Или серебро… Только как ты его будешь втыкать?
Куцый закашлялся и кашлял долго.
– А запах? – спросил он. – Запах уже появился?
– Да.
– Все ясно, – Куцый положил морду на лапы. – Я не знаю, что тебе посоветовать. Если бы на твоем месте был я, я бы ушел. Потому что вместе с ним, с этим существом, приходит смерть. Оно убивает всех, до кого сможет дотянуться…
– Я не могу уйти, – сказал я. – Я не могу уйти.
– Тем хуже для тебя. – Куцый зевнул.
Я еще немного посмотрел на Куцего, а потом развернулся и пошагал прочь из его соснового леса.
– Эй, – позвал Куцый. – Эй, подожди еще минутку.
Я обернулся.
– Я еще кое-что вспомнил.
– Говори.
– Я вспомнил, как можно отличить тварь. Кроме запаха. У него ноги как руки.
– Как это? – не понял я.
– Он может действовать ногами так же, как и руками. Он забирается на сосну, затем прыгает вниз, на спину лося. И разрывает его на части. И еще запомни…
Я слушал.
– Еще. У него преимущество перед тобой. В него не верят, его как бы не существует. А ты есть. С когтями и зубами. С устрашающей мордой. Ты всегда под рукой.
– Что ты хочешь сказать?
– Когда у нас стали пропадать люди, – сказал Куцый шепотом, – все решили, что это волк. Что волк их убивает…
Куцый опять замолчал, и я увидел, как дергается его нос. Я все понял.
– Люди решили, что это ты, – сказал я. – Что ты убил людей и пытался убить и свою хозяйку. Так?
Куцый не ответил. Больше мне не о чем было с ним разговаривать.
– Мир гораздо темнее, чем нам кажется, – сказал Куцый мне вслед. – Корабль из когтей и волос уже спущен на черную воду…
Глава 14
Попутчик
Я переночевал на старом полуразваленном дровяном складе, в компании тихих диких мышей, сквозняков и запаха гниющего дерева. Проснулся рано, солнце только-только высунулось. И сразу же отправился на автобусную станцию. Джентльмена, согласившегося мне помочь, видно не было, и мне пришлось проболтаться часа четыре в окрестностях. Я устроился на клумбе, в жасминовых кустах. Смотрел на проходящие автобусы и грузовики. Читал надписи и пытался составить их в осмысленное послание – раньше я любил гадать по рекламе. Но надписи в послание не составлялись, и я бросил это дело.
Джентльмен явился к двум. Он сразу же меня заметил и подошел.
– Ждешь? – спросил он.
Я кивнул.
– Отлично. – Джентльмен взглянул на расписание. – Наш рейс через полчаса. Будешь сардельку?
От сардельки я не отказался. Джентльмен взял себе булочку и кофе. Мы дожидались автобуса и молчали. Джентльмен прихлебывал кофе и посматривал на меня. Когда пришел автобус, он купил два места, и я мог ехать спокойно, в кресле.
Сначала он читал газету, затем отложил ее и принялся смотреть в окно. Газета лежала передо мной, и я ее тоже немного почитал. Но ничего интересного не писали, все как обычно, покупайте наши каши.
– Разум – странная вещь, – сказал вдруг мой попутчик. – Я много занимался этой проблемой. И мне кажется, что человек – не единственный его носитель.
Я посмотрел на него с интересом. С небольшим.
– Можно поиграть в «да-нет», – сказал он вдруг. – Я задаю вопрос, а ты моргаешь. Один раз моргаешь – это «да», два раза моргаешь – это «нет». Но мы не будем этого делать. Я и так все знаю. Ты – не такой, как все.
Я улыбнулся.
– Это страшно, мне, во всяком случае, так кажется.
Это совсем не страшно, хотел сказать я. Это обычно. Я так привык. Подумаешь, разум попадает в нечеловеческое тело. Гораздо страшнее, когда разум не попадает в тело человеческое.
– Хотя это, наверное, не так, – сказал он. – Наверное, это даже здорово, вот так… Я хотел бы попробовать…
Я снова улыбнулся.
– У меня была собака, – он отвернулся к окну. – Такая же, как ты. Это было давно, когда я был еще молодым. Даже не молодым, а маленьким. Мне было десять лет. Я целый год копил, подрабатывал в гараже, в порту даже. Помощником грузчика. Смешно – я когда-то работал помощником грузчика… Так вот, я накопил денег и пошел в зоомагазин. А там как раз жили щенки. Они бегали в таком стеклянном загоне с опилками. Я сразу увидел своего пса. Он сидел чуть в сторонке и смотрел на меня. Я его сразу и купил.
Попутчик постучал по стеклу пальцами.
– И мы жили с моей собакой девять лет. Я ей мог все рассказать, и она меня всегда понимала. Она меня провожала в школу и встречала, когда я возвращался. Даже когда я сломал ногу и лежал в больнице, она ждала меня под окном. А потом я встретил одну девушку. Девушке моя собака не понравилась, они как-то сразу не поняли друг друга. А мне казалось, что я эту девушку очень люблю. Девушка сказала мне – или я остаюсь, или собака…
Попутчик замолчал. Он молчал несколько минут и все глядел на пробегающие за окном деревья. Потом он собрался и продолжил рассказ:
– Я долго думал, а потом все-таки выбрал девушку. Куда девать собаку, я не знал. В милицию ее не брали – она была уже стара. Продать тоже нельзя, а в приют сдать у меня не было денег. Я мучился, мучился, не знал, что все-таки предпринять. Девушка же продолжала настаивать. И я решил собаку просто выгнать. Увезти ее на автобусе подальше и оставить.
Попутчик сунул руку и достал плоскую блестящую фляжку. Свинтил колпачок и сделал большой глоток. Я услышал сильный запах коньяка, но из вежливости не поморщился.
– Я отвез ее в этот город, – продолжил он. – Целый день мы ходили по окрестностям. Гуляли по лесу, обедали в придорожных забегаловках. А потом я велел ей ждать меня. Она села и стала ждать, а я побежал на автобусную станцию и уехал домой. И стал жить с этой вот девушкой. А через месяц случилось вот что. Однажды утром я проснулся. Не знаю почему. Просто проснулся, какое-то беспокойство навалилось. Сначала ходил по дому, а потом решил выйти, воздухом подышать. Открываю дверь, а на пороге лежит моя собака. Мертвая лежит.
Попутчик снова приложился к фляжке.
– Она пробежала от одного города до другого и умерла. Вот такая вот история. А с девушкой я через месяц расстался. И остался один. И до сих пор один.
Попутчик улыбнулся. Улыбка его была не грустная, а какая-то светлая и умиротворенная.
