— Ваше Величество...
— Слушаю, — рявкнул Барбаросса.
— Ваше Величество, но что помешает сэру Ричарду попросту выехать за ворота вашего города и забыть о нас вообще?
Барбаросса прогремел:
— Его слово!
Архиепископ кивнул, голос его прозвучал мягко и благожелательно:
— Конечно же, сэр Ричард даст такое слово. И также даст слово, что если ему не удастся... выполнить, то он вернется сюда для того, чтобы быть повешенным.
Лорды ахнули, Барбаросса зло оскалил зубы.
— Я знаю, а также и вы знаете, что, если сэр Ричард даст такое слово, он его сдержит.
Архиепископ сказал, впервые возвысив голос:
— Сэр Ричард — паладин. А это значит, он свято блюдет рыцарский кодекс.
— Он вернется, — прорычал Барбаросса. — Он все равно вернется!
Один из вельмож быстро переговорил с остальными, спросил так же громко:
— Ваше Величество... а какие все-таки гарантии, что этот рыцарь... как сэр Поллукер уже предположил, все таки не сбежит? Я не один, кто весьма и весьма усомнился... Видите ли, Ваше Величество, все мы понимаем, что сейчас ему отправиться в замок де Бражеллена — это сунуть голову в пасть льва. Его там повесят еще быстрее...
Барбаросса прервал:
— Он успеет туда раньше, чем доберутся слухи. У него будет время выкрасть ее.
Вельможа спросил с сомнением:
— И уйти от погони?
Барбаросса громыхнул:
— Это уже его проблемы, как он будет уходить. Но он либо привезет ее... скажем, в течение двух недель, либо вернется сам, чтобы снова взойти на эшафот. Да, я понимаю, что вы хотите сказать, сэр Эльхарт. Так вот что я скажу вам! Да, я настолько понимаю людей, я настолько уверен в его возвращении... в любом случае, что ставлю в заклад свою корону!..
Все замерло в мироздании. Застыли с раскрытыми ртами не только вельможи, но даже сэр Стефан и рыцари. Вельможи опомнились первыми, я видел, как на их оживших и вообще-то туповатых с виду мордах промелькнули массы сложнейших мыслей-сцепок, когда молниеносно просчитываются варианты событий в случае моего невозвращения: король теряет трон, а на его место ставят лорда Энгельхарда или лорда Поллукера, а я, то есть барон такой-то, за поддержку получаю новый титул и земельные владения, либо я, барон такой-то, помогаю взойти на трон доблестному графу такому-то, а он в благодарность добавляет мне владений и по ту сторону реки, а также разрешает присоединить свободные земли, сейчас заселенные вольными крестьянами...
Даже архиепископ крякнул и посмотрел на короля с укором. Если и был у них сговор, то этот пункт вряд ли входил в сценарий. Видно, что Барбаросса придумал его только сейчас, это его блестящая, но рискованная импровизация.
Вельможа повернулся ко мне, оглядел с сомнением.
— А что скажет сам, э-э... осужденный?
Я холодно проигнорировал его, продолжая смотреть на Барбароссу. Тот перевел дыхание, тревога метнулась в глазах, мой несговорчивый нрав знает, откинулся на высокую спинку и спросил надменно:
— Сэр Ричард, готовы ли вы поменять немедленное повешение на эту рискованную миссию?
Я молчал долго, но не для нагнетания эффекта, а потому, что молот еще при мне, а на спине у Зайчика прорвусь через любую толпу. И даже закрытые ворота нас не остановят. А полученные раны заживлю на ходу. Правда, если их будет не слишком много и если не прострелят голову арбалетными стрелами. Но рискнуть можно, шансы на побег велики.
В глазах Барбароссы метнулся страх, он тоже все это просчитал и тоже понял. Понял, что могу сбежать даже сейчас и даже отсюда. А появление вместе с Зайчиком Адского Пса заставит затрястись руки и опустить арбалеты у половины стрелков. Когда жизнь на волоске, я могу натравить его и на людей.
— Я должен обсудить этот вопрос с Его Величеством подробнее, — ответил я медленно.
У Барбароссы чуть не вырвался возглас облегчения, я видел, как он втихую выпустил воздух, разжал кулаки, а ответил поистине с королевским спокойствием и величием:
— Да, сэр Ричард, мы обсудим все сегодня же перед вашим отъездом!
Уже без охраны, рыцаря слово чести связывает надежнее, чем цепи, я вернулся в замок, а там меня вскоре доставили к дверям королевских покоев.
Сэр Стефан едва не всхлипывал от облегчения, его солдаты поглядывали на меня с любопытством: я не изменялся в лице, ни когда мне почти накидывали петлю на шею, ни потом, когда король объявил о своеобразной отсрочке приговора.
— Сэр Ричард, — шепнул он умоляюще, в то время как солдаты распахивали передо мной двери, — не гневите Его Величество! Я уверен, что у вас получится все. Я помню, как мы дрались и победили на турнире...
Я улыбнулся, перешагнул порог, двери за мной захлопнулись. Барбаросса сидит за столом, на нем такие стопки бумаги, что огромная чернильница с пучком гусиных перьев выглядит крохотной. На меня взглянул исподлобья, на лице тщательно скрываемая тревога.
— А, Ричард... Проходи, садись.
— Ваше Величество, — ответил я с поклоном, — только не надо делать вид, что это я ненароком забрел к вам, отрывая от важных государственных дел.
Он поморщился.
— Все равно садись. Ну что скажешь?
— По поводу чего?
Он ответил в раздражении:
— Ты что, всегда переспрашиваешь? Понятно же! Или выгадываешь время для какой-то каверзы?
— Ну ладно, — ответил я без всякой почтительности, — скажу, что вы, Ваше Величество, затеяли очень опасную игру. И рискованную. Такие игроки, кстати, долго не живут.
Он развел руками.
— Сэр Ричард, а вы не задумывались, что короли вообще долго не живут? Это самая опасная и самая короткоживущая профессия! Не важно, опасную игру они ведут или не опасную. Это со стороны выглядит, не опасная, мол, если не воюет, в первых рядах не врезается на скаку в ряды врага... но на самом деле любая жизнь короля опасная. Так что я смотрю на это спокойно.
— Король-философ, — фыркнул я. — Новый Марк Аврелий, надо же... А что вам мешает думать, что я попросту сяду на коня и поеду по своим делам?
— Ничто не мешает, — признал он. — Более того, я об этом подумываю.
— И что?
— Просто молюсь...
Я переспросил с недоверием:
— Это вы молитесь?
Он поморщился.
— Сэр Ричард, бывают ситуации, когда и такие, как я, молятся. Не ради спасения души своей, а ради спасения... гм, ну, скажем, королевства. Или какой-то ситуации. Бывают случаи, когда и Сатана молится!
— Сатана? — переспросил я с недоверием.
— Ну да, — ответил он с неудовольствием. — Ради себя Сатана молиться не станет, слишком горд, но ради сохранения своего сатанизма или чего-то еще для него ценного... Ладно, мы ушли в сторону. Я просто уверен, что у вас все получится, сэр Ричард! Эту злобную стерву нужно обязательно выкрасть и привезти сюда. Тогда, лишившись главы, там на некоторое время потеряют управление. А мне нужно выиграть время, время!
