– С какой начинать? – спросил я.
Принц Арманд ответил с нетерпением в голосе:
– С любой. Но постарайтесь поразить еще и на скорость.
– Очень разумно, – похвалил я. – Ваше Высочество, вы проявляете мудрость завоевателя. Но сейчас увидите, чего можно достичь, если лучников подготовить на достаточно высоком уровне.
Я задержал дыхание и, оттянув тетиву, выстрелил. Тут же схватил вторую стрелу, наложил на тетиву, стараясь делать быстро, но не слишком, пусть верят, что у меня простой лук, а все дело в сорте дерева, клее и секретах изготовления.
Принц Телекс завизжал восторженно. Принц Арманд изумленно качал головой. Телохранители, не утерпев, наклонились над парапетом, на лицах впервые проступил жгучий интерес. Даже отсюда видно: шлемы и панцири со звоном подпрыгивают, переворачиваются, а в них остаются торчащие стрелы.
Я выпустил две стрелы в последние мишени, со вздохом усталости отступил от парапета. Моя дрожащая рука начала вытирать лоб. Двое телохранителей оглянулись, но, успокоившись, продолжали наблюдать, как внизу к железу бросились люди.
Пару мгновений я стоял неподвижно, у телохранителей боковое зрение развито очень хорошо, затем быстро вскинул лук. Три стрелы ударили двоим в затылки. Третий успел повернуться, голова дернулась, а в правом глазу затрепетало белое оперение.
Принц Телекс все еще смотрел вниз и что-то выкрикивал, а принц Арманд оглянулся на грохот. Я торопливо сменил лук на оонаженныи меч. Арманд ахнул:
– Что это… значит?
– Захват! – ответил я быстро. – Ваше Высочество, вы в безопасности, но… в плену.
– Мы? В плену?
Он просто не мог поверить в такое безумие, я сказал быстро:
– Я всего лишь хочу переговорить с Его Величеством! На своих условиях. После чего вас освобожу.
Лицо его медленно краснело от гнева. Младший принц все еще смотрел за парапет, взвизгивал, выкрикивал. Я попятился к люку, опустил крышку и вставил в петли засов.
– Вы сумасшедший, – сказал принц Арманд убежденно.
– Можете считать и так, – согласился я. – Во всяком случае, я опасен. Согласны?.. А теперь стойте там, мне нужно передать сообщение.
Держась от них на противоположной стороне площадки, я быстро выглянул за каменный край и крикнул:
– Внимание! Оба принца захвачены в плен. Они будут убиты, если немедленно сам император Карл не прибудет на переговоры.
Внизу остановились, задрали головы. Из рук начали выпадать собранные доспехи. Я отодвинулся, а то вдруг кто-нибудь опомнится и выстрелит, крикнул:
– Принц Телекс, подойдите!
Телекс, наконец, оглянулся, лицо надутое, смерил меня злым взглядом.
– Что за дурь?
Я быстро подошел, держа обнаженный меч перед собой. Телекс испуганно вскрикнул, я грубо ухватил его и, не выпуская из поля зрения принца Арманда, рывком наклонил над краем, чтобы его увидели с земли. Блистающее лезвие меча засверкало в солнечных лучах. Внизу вскрикнули, меч я занес над головой младшего принца.
– Быстро сюда Карла! – заорал я бешено. – Иначе головы его детей полетят вниз!
Краем глаза я следил за Армандом, тот медленно положил ладонь на рукоять кинжала, но не двигается, в глазах разрастается бешенство, ни капли испуга.
Внизу раздались крики, народ заметался взад-вперед, разбежался, а к башне начали сбегаться вооруженные люди. Снизу в деревянный люк постучали, пытаясь поднять, я заорал сверху;
– И не пытайтесь! Иначе сразу убью обоих принцев! Затихло, только доносятся истошные крики с земли, конское ржание, лязг металла. Мне очень не нравилось, как прицельно смотрит на меня принц Арманд.
– Вы оба, – велел я жестко, – сядьте и держите руки за головой.
Арманд спросил хмуро:
– А если этого не сделаем?
– Мне терять нечего, – заверил я. – Изрублю на куски. Должен предупредить, что с мечом в руке я намного лучше, чем с луком.
Очень нескоро снизу донесся крик:
– Его Императорское Величество прибыл!
Я быстро взглянул вниз. Из повозки вылез Карл, за ним едва поспевали, когда он бегом добежал до башни. Я сразу же крикнул, не дав ему раскрыть и рта:
– Твои дети у меня, можешь спросить у своей охраны! Карл крикнул:
– Только ничего им не делай!
– Почему? – спросил я. – Чем они лучше тех, кто погиб, когда твои войска врывались в города и села, убивая всех вокруг?.. А сейчас я решу, что сделать с твоими детьми.
Карл вскрикнул в ужасе:
– Это… это подло!
– Всего лишь современно, – отрезал я мстительно. – Что, не нравится, когда и другие? Это и есть современные методы войны, Ваше Величество. Испытайте и на себе то, что несете другим.
– Но так не воюют! Я нагло хохотнул.
– Это рыцари так не воюют, потому и проигрывают вам. А мы с вами можем и в спину, и ниже пояса, и подножкой не брезгуем… Представьте себе, Ваше Величество, что я сволочь еще большая, чем вы! Представили?.. Не удается? Тогда я вам скажу по великому секрету: в войне дозволено все. Вы полагали, что вы один открыли этот ужасный секрет, так много дающий знающему его? Что ж, добро пожаловать в мир, где и другие воюют… также по-современному! Ты все понял, дурак? А теперь Слушай мои требования.
Я покосился на принцев, бледные и напряженные, слушают с ужасом, а внизу у подножия башни мечется в страхе приплюснутая фигура всемогущего императора.
Долетел тоскливый вопль, полный недоумения:
– Какие? Я – император…
– Забудь, – крикнул я.
– Почему?
– Потому что сейчас я император, – рявкнул я. – По крайней мере для тебя! Но если хочешь, чтобы я убил и твоих детей, как перебил их телохранителей…
Он закричал:
– Нет!.. Не смей! ч Я грубо захохотал:
– Ты мне приказываешь, дурак? Не нравится, когда приказывают тебе? Что, легко и приятно воевать против тех, кто строго блюдет рыцарские правила? Так я – сволочь из того же гнезда, что и ты. Только я такая сволочь, что ты рядом со мной – белоснежный ангел!
Он вскрикнул в муке:
– Что с моими детьми? Умоляю, что с ними?
Я проорал так, что захлебнулся от собственного крика:
– Да вот намерен обесчестить твоего старшего… а потом то же самое проделаю с твоим младшим! Потом обрежу уши и сброшу их тебе, сволочь!.. Можешь поджарить на обед, можешь повесить на стену. Затем вспорю им животы и буду смотреть, как визжат и умирают… Что, я так не сделаю? Ты, сволочь, слишком привык воевать против чистых и благородных людей! Но я – не они. У меня, как и у тебя, нет тормозов.
– У меня есть! – закричал он. – Я себе такого не позволю!
