Женщина тяжело вздохнула и рывком открыла боковую дверь в арке.
— Теперь же, когда появились эти алые стражники, надо удвоить осторожность. Красной быть трудно в любые времена, а сейчас тем более.
Женщина шагнула в дверной проем. На секунду мне показалось, что она прошла сквозь стену. Только потом я поняла, что Уолш спустилась по лестнице, теряющейся в полумраке.
— А какая работа? — не отставала я.
Женщина остановилась и оглянулась. Для полноты картины не хватало округленных от удивления глаз.
— Тебя вызвали, чтобы ты заняла вакантное место служанки, — заявила она с таким видом, словно это самое будничное, что только случается на свете.
Работа. Я чуть в обморок не упала при мысли…
Кол. Ночью он говорил, что у него хорошее место, а теперь дернул за веревочки и добился того же для меня. Не исключено, что теперь мы будем работать вместе. Сердце весело запрыгало у меня в груди от открывающихся перспектив. Я не умру. Я не пойду воевать. Я буду жить и работать. Позже я встречусь с Колом и попрошу его за Килорна.
— Не отставай! У меня нет времени тащить тебя за руку.
Неуклюже ступая вслед за Уолш, я очутилась в полутемном коридоре. Удивительно! В стенах светились малюсенькие огоньки. По крайней мере видно, куда ступаешь. Над головой тянулись трубы. Из них долетало приглушенное гудение электричества и журчание воды.
— Куда мы идем? — наконец поинтересовалась я.
В голосе Уолш удивление сменилось почти что тревогой, когда, оглянувшись, она воскликнула:
— В Чертог солнца! А куда, по-твоему?
На миг сердце замерло у меня в груди.
— Что? Во дворец? Честно-честно во дворец?
Женщина постучала пальцем по значку на своей форменной одежде. Корона подмигнула мне в слабом свете.
— Ты теперь служишь королю.
К моему приходу меня уже ожидала готовая форменная одежда, но я ничему больше не удивлялась. Слишком уж поразительным было все то, что меня окружало в этом величественном зале королевского дворца: рыжевато-коричневый камень стен, сверкающие мозаичные полы… Мимо спешили слуги в красной форменной одежде. Я рассматривала лица людей, надеясь увидеть среди них Кола. Мне хотелось сказать, как сильно я ему признательна, но мужчина так и не появлялся.
Рядом со мной стояла Уолш.
Женщина полушепотом давала мне наставления:
— Ничего не говори. Ни к чему не прислушивайся. Ни с кем не заговаривай первой.
Сейчас слова давались мне с трудом. Два последних дня превратили мое сердце и душу в руины. Теперь же мне казалось, что жизнь решила открыть шлюзы и утопить меня в водовороте сюрпризов и прочих неожиданностей.
— Ты выбрала не вполне подходящий день. Такую сутолоку здесь нечасто увидишь.
— Я уже несколько недель наблюдаю за судами и воздушными кораблями. Все они везут серебряных к верховью реки, — сообщила я. — Даже для этого времени года движение излишне оживленное.
Уолш, подгоняя, сунула мне в руки поднос со сверкающими чашками. За эту посуду можно с легкостью купить свободу как мне, так и Килорну, но в Чертоге солнца охрана стоит у каждой двери, у каждого окна. Несмотря на мои таланты, мне не удастся улизнуть от всех этих стражников.
— А что сегодня происходит? — тихо спросила я.
Мне на глаза упала прядь волос. Прежде чем я успела смахнуть ее в сторону, Уолш поправила прядку и скрепила ее крошечной заколкой. Каждое ее движение было выверено.
— Я задаю глупый вопрос?
— Нет. Я и сама ничего не знала до того, как начались приготовления, — говорила Уолш настолько быстро, что слова ее сливались в монотонное гудение. — Такого уже двадцать лет не было, со времени выборов королевы Элары. Сегодня праздник выборов королевы. Дочери из самых знатных домов, представительницы благороднейших серебряных семейств съезжаются отовсюду для того, чтобы предстать пред светлы очи принца. Вечером господа устраивают пышный банкет. Сейчас все гости собрались в Спиральном саду… Готовятся… Надеются, что выбор падет именно на их дочь. Одна из этих девчонок станет следующей королевой. Ради этого они готовы разорвать друг дружку.
В своем воображении я увидела стайку разодетых, словно павы, молоденьких девочек.
— А как они будут знакомиться с принцем? Выйдут, покрутятся, скажут пару слов и похлопают ресницами?
Фыркнув, Уолш отрицательно покачала головой.
— Этим дело не ограничится, — глаза ее полыхнули странным светом при этих словах. — Ты будешь там присутствовать и сама все увидишь.
Впереди возвышались массивные, украшенные резьбой створки деревянных дверей со сверкающими стеклянными панелями. Слуга приоткрыл одну из створок, впуская вереницу одетых в красное служанок. Настала моя очередь.
— Ты тоже идешь?
Я слышала, что в моем голосе появились просительные нотки. Я почти молила Уолш не оставлять меня одну. Но женщина отошла в сторону, предоставив мне самой со всем разбираться. Я не нарушила строй, не разорвала налаженной процессии слуг, а, собрав всю волю в кулак, шагнула в залитый солнечным светом так называемый Спиральный сад.
В первую минуту мне казалось, что я очутилась на арене, очень похожей на ту, что серебряные построили в моем родном поселке. Уступы амфитеатра спускались вниз, образовывая гигантскую чашу. Вот только вместо каменных скамей здесь на террасах стояли столики и обитые плюшем мягкие стулья. Ступеньки, декорированные по бокам журчащими фонтанами и кадками с растениями, делили террасы на сектора. Внизу виднелось травяное покрытие арены с каменными статуями.
Я остановилась позади отделанной красным и черным шелком ложи. В ней стояли четыре стула, выкованных из железа.
Для чего, черт побери, предназначено это место?
Все происходящее казалось нереальным. Я покорно следовала за другими красными. Я кухонная прислужница. В мои обязанности входит мыть, убирать, помогать кухаркам и, когда намечается что-то грандиозное, помогать прибираться на арене. Не понимаю, зачем придворным понадобилась эта арена. У нас дóма на аренах устраивают турниры, на которых серебряные сражаются друг с другом. А здесь зачем нужна арена? Это королевский дворец, и его полы никогда не должны окраситься кровью. Впрочем, арена так арена. Сейчас мою душу переполняло тревожное предчувствие, и оно не имело никакого отношения к арене. Мурашки волнами бежали по коже. В то время, когда я закончила убирать, до начала праздника выборов королевы оставалось всего ничего.
Другие служанки, которых было не так уж много, шли в сторону высокой платформы, завешенной тюлем. Я взобралась наверх вслед за остальными и заняла свое место в строю, когда распахнулись двустворчатые двери, расположенные между ходом для прислуги и королевской ложей.
Началось.
