– Сколько вашему отцу лет? – спросил он внезапно.
Я сделал вид, что смутился.
– Ваше Величество, этого никто не знает…
– Я так и думал, – буркнул он. – Иначе как объяснить такое устарелое мышление… Мне тоже готовят эликсиры, но все не то… Говорят, есть такие, что можно жить вечно. В смысле, от старости не помрешь. Возможно, потому ваш отец и ушел в леса, чтобы избегать драк?.. В драках убьют и бессмертного. Ладно, давайте о более веселом. Я не могу отпустить вас, не наградив. Нельзя, чтобы обо мне пошла молва как о неблагодарном правителе.
Я ответил твердо:
– Ваше Величество, я не приму награды! Иначе что обо мне могут подумать?
Он воззрился на меня с изумлением.
– Вас это тревожит?
– А как же!
– Ладно, а что могут подумать?
– Что я действовал из-за корысти!
– Ну да, – сказал он, – а как иначе… Или у вас были другие мотивы?
Я сказал с досадой:
– Ваше Величество, я же предупредил, что я из медвежьего угла. Да, у меня были другие мотивы… Они вам кажутся невероятными? Что делать, вот такой я дикарь. Увидел, что некто пытается убить весьма почтенного… по крайней мере с виду, человека, вот и поспешил воспрепятствовать.
Эльрих хмыкнул, а король пробурчал:
– Да, неплохо воспрепятствовали. В лепешку. Эх, молодость… Ладно, тогда примите вот это кольцо.
Он снял с пальца кольцо, оно блеснуло большим рубином. Эльрих посмотрел на меня и кивнул за спиной короля.
Я покачал головой.
– Ваше Величество…
– Берите, – велел король строго. – Дело не в его цене! Это пропуск на все багеры, воздушные и наземные. Большие и малые. А также во все учреждения. Кроме того, если вам понадобится помощь, покажите это кольцо начальнику любого гарнизона или просто страже.
Он опустил кольцо мне на ладонь, я поклонился все еще с нерешительностью, но Эльрих делал за спиной короля энергичные знаки, чтобы я не спорил.
– Благодарю за щедрый дар, – сказал я. – Вы действительно щедры, Ваше Величество.
Он поморщился.
– Ну, думаю, моя старая шкура стоит дороже этого перстня… Кстати, там на внутренней стороне имя демона. Совершенно бесполезный, правда, но бывает забавен.
Я насторожился:
– Демона?
– Безобидного, – повторил он. – Но забавного. Да вы сами увидите… Главное, это откроет вам доступ на все багеры.
– А также гросбагеры и грандбагеры, – добавил барон фон Эльрих. – Это немало, маркиз. Остальные всякий раз заново испрашивают разрешение!
Король нахмурился, уже думая о другом, поджал губы и нервно побарабанил пальцами по подлокотнику.
– Жаль, что вы ту сволочь так, – пробормотал он, – любопытно бы узнать, кто его подослал… Да знаю-знаю, что вы и так оттягивали до последнего момента… Это не в укор, просто жаль, что допросить не удалось.
Барон Эльрих пошевелился, посмотрел на меня, на короля.
– Вы думаете, – спросил он негромко, – конечно же, на Гамелина Солского?.. Это настолько похоже на его методы, что мы должны бы обязательно искать в другом направлении. Значит, это все-таки Гамелин. А вы как думаете, маркиз?
Я развел руками.
– Понятия не имею, кто такой Гамелин. Но знаю, что бедные бунтовали очень редко и только против плохой власти, а вот богатые – всегда и против любой. Этот Гамелин богат?
Эльрих захохотал.
– Богаче его только Его Величество… наверное. Гамелин из Солска – самый могущественный лорд королевства Гессен, он издавна тяготеет к Гюнтеру Бекштайну – королю Вандома, нашему соседу. Как видите, Ваше Величество, в медвежьих углах нет лоска, но есть звериная интуиция.
Король недовольно хрюкнул, но не то чтобы не согласился, а скорее потому, что барон назвал слишком уж сильного или неудобного противника.
– Ладно, – проворчал он, – будем думать. Маркиз, еще раз благодарю вас. Не часто встретишь человека, который вот так бездумно бросается не помощь, еще не зная, что ему за это будет. Приготовьтесь, что вас будут считать либо дураком, либо хитрецом, который просчитал все на много ходов.
Я подхватился, отвесил поклон.
– Желаю покойной ночи, Ваше Величество!..
Эльрих закрыл за мной дверь, королевские стражи проводили меня пристальными взглядами, запоминая. Может быть, даже рассмотрели на моем пальце массивный перстень с королевским гербом.
Я спустился по лестнице и почти сразу наткнулся на веселящихся леди Элизабет и ее великовозрастного племянника Эйсейбио.
Их, вернее леди Элизабет, сопровождали граф Гаррос и лорд Шуй, умело оттирая остальных придворных хлыщей, что тоже тащились следом, бросали на нее восторженные взгляды, громко говорили витиеватые комплименты.
Я ощутил на себе ее внимательный взгляд, остановился и отвесил почтительный поклон. Она сказала весело:
– Маркиз, вы герой!.. Я вижу, придворные дамы наперебой спешат выказать вам свое расположение.
– Да? – спросил я с удивлением. – Укажите пальцем, а то я туповат несколько…
Эйсейбио и лорд Шуй довольно заржали, Гаррос повторил с удовольствием:
– Туповат?.. Ну и что, если вы туповаты, маркиз?.. Мой конь тоже туповат, но он хорош, хорош…
Все с удовольствием заржали. Я посмотрел на Элизабет и развел руками.
– Вот видите, леди? Я даже такого юмора не понимаю.
Она беспечно улыбнулась.
– Ну и что? Присоединяйтесь к нам, маркиз! С нами весело.
Я покачал головой.
– Простите, леди, умоляю позволить мне идти своей дорогой.
Она сказала безапелляционно:
– Нет! Вы пойдете с нами. И будете развлекать меня. Нам вот только что лорд Шуй рассказал очень любопытную вещь! Представляете, в диких странах Севера существует варварский обычай тетравленда. Ужас, правда? А вот у нас на Юге только моногамия. Это когда мужчина имеет одну жену и только одну любовницу.
– Прогресс, – согласился я. – Но, полагаю, в тетравленде тоже что-то привлекательное, не так ли?
Граф Гаррос гаденько хихикнул, но покачал головой, а лорд Шуй развел руками.
– Только, – сказал он со смешком, но серьезно, – если бы дело касалось не жен, а любовниц. Десять любовниц – прекрасно, а десять жен… Бр-р-р-р!
– Понимаю вас, – согласился я. – Сам не люблю обязанностей. Жен надо хотя бы содержать, это самое малое, что надо делать, а любовниц и содержать необязательно. Да, я вас понимаю…
Элизабет как-то странно посмотрела на меня.
– Маркиз, что вам не нравится?
