– Все, – заверил я. – Как раз мне такая легкость и нравится. Ее безответственностью всякие зануды обзывают, но нам на них плевать. Зато мы продвинутее.
– Да? А то мне показалось…
– Это показалось, – заверил я. – Я нормальный, леди Элизабет! И все-таки я с вашего позволения пойду, пойду, пойду…
Еще раз поклонившись, я пошел мимо и дальше. Стражи открыли передо мной двери, я еще успел услышать за спиной возмущенный окрик леди Элизабет. Ее поспешно успокаивали придворные, уверяя, что незачем в их блестящем обществе такая деревенщина.
Они удалились, а я подумал вслед угрюмо, что хрен я нормальный. На Севере зима и толстый снег укрыл дороги, но едва все растает, и дороги начнут подсыхать, я заставлю эту ленивую и безответственную скотину, гордо именуемую благородным рыцарем Ричардом, вернуться и заняться ужасающе скучным, но необходимым развитием сельского и прочего рогатого хозяйства.
В отведенных мне покоях все так же горят, не сгорая, толстые свечи, в камине полыхает жаркое пламя, но воздух в комнате чистый, свежий и прохладный, а на столе на блюдах разложены засахаренные фрукты и кубики чего-то непонятного, но, видимо, лакомого.
Я сел в кресло лицом к двери, в коридоре тихо, снял с пальца королевский подарок. На внутренней стороне полустертая надпись, я с трудом прочитал, шевеля губами, как малограмотный:
– Серфээкр… а-сто семидесятый-цэ-семь-альфа-четыреста… двадцать третий…
Над ухом послышался тоненький голосок, почти комариный:
– Слушаюсь, повелитель.
Глава 11
Я отшатнулся, обалдело посмотрел по сторонам. Мелькнуло нечто пурпурное, но тут же исчезло. Я собрался с духом и проговорил твердым голосом человека с железной волей:
– Не мельтеши, а явись передо мной!
Я смотрел в пространство над столом, ожидая, что демон появится по ту сторону, там места хватит и для слона, но после моего грозного поведения крохотное красное тельце, размером с божью коровку с распущенными крыльями, повисло над столом на расстоянии протянутой руки.
Из-за своей крохотности демон взмахивает крылышками с той же скоростью, как и положено при таких размерах, так что на месте крылышек я видел только дрожание розовой мути. Чувствуя огромное разочарование, я всмотрелся в совсем нестрашное тельце и еще менее страшную мордочку.
Да, он выглядит безобидным вовсе не из-за малого роста. Весь кажется тихим и беспомощным, а на меня смотрит большими выпуклыми, как у крошечного лемура, глазами с опаской и даже страхом. Вообще-то я в самом деле могу, вдыхая воздух, нечаянно проглотить его.
– Демон, – протянул я разочарованно, – это ты демон?
– Да, мой господин, – пискнул он покорно. – Что велишь?
– Какой же ты демон, – сказал я с недоверием. – Скорее амурчик… А где твои рожки? И копыта?
– Нету, – ответил он печально. – У меня даже хвоста нету…
– А у всех есть?
– Нет, – ответил он. – Почти ни у кого нет.
– Так чего ты печалишься? – удивился я.
– Так у меня ж ничего нет! Так хотя бы хвост был…
– Ну-ну, – сказал я, – ладно, демон так демон. У меня тоже есть один, только не знаю, как им командовать. Может, ты подскажешь? Вот смотри…
Огромный пурпурный демон возник по щелчку, по всей комнате полыхнул зловещий свет пролитой крови. Демон слегка покачивался на полусогнутых ногах, прикрытые надбровными щитами глаза устремлены в одну точку. Я обнаружил, что мой крохотный слуга исчез, затем над ухом пропищал дрожащий голосок:
– Это не демон!
– А что?
– Не знаю, – пискнул демон. – Но это не демон!
– Все дальше от разгадки, – вздохнул я. – А на что похоже?
– Не знаю! Это что-то очень древнее и очень страшное!
Огромный демон исчез, а крохотулька вернулся на середину стола. Я внимательно рассматривал его, наконец спросил:
– А что ты умеешь?
– Ничего, – ответил он уныло.
Я удивился:
– Как это ничего?..
– Ничего, – ответил он печально. – Не знаю даже цель моего создания. Я настолько маленький и слабый демон, что просто ничего не умею…
Я подумал, спросил:
– Ну, а как почтовый голубь можешь?.. Ну, там, письмо отнести на другой конец королевства? Или лучше – на другой материк?
Он помотал головой.
– Я не могу поднимать тяжести. Никакие.
– Ну, – сказал я, оживая, – это не проблема. Не на глиняных плитках же… Будешь передавать устные приказы.
Он горестно развел крохотными лапками.
– Если в пределах этой комнаты. Да и то вот в тот дальний угол не смогу… далеко слишком. Разве что вы сами изволите подойти ближе. Я очень слабый демон!
Я вздохнул.
– Теперь вижу… А для чего ты вообще?
Он сказал печально:
– Не знаю. Наверное, кто-то из юных хозяев пробовал силы. Я ничего не умею, ничего не знаю…
Я прервал:
– Ну, про свой-то мир знаешь? Давай рассказывай! Где вы живете, есть ли у вас демократия, что насчет рыночной экономики, как развлекаетесь…
Он рассказывал, я пытался понять мир демонов, но в моем представлении получалось некое море плазмы, в котором купаются эти существа. Не купаются, конечно, а просто существуют, находясь в нем бездумно и счастливо. На земле сменялись люди, гремели войны, а они все так же и все те же, забытые, оторванные, потерявшие связь… Вернее, люди потеряли с ними связь, но демоны… кстати, вряд ли они тогда звались демонами, продолжали свою псевдожизнь.
Правда, по словам крохотульки, его сородичи очень не любят, когда с ними снова устанавливают связь и, выдернув в этот жуткий ледяной мир пустыни, заставляют выполнять разные работы. Для них это мука и худшее из наказаний, однако они не могут противиться словам того, кто отыскивает их имена и произносит вслух.
– Ничего себе, – пробормотал я, пораженный. – Значит, тебе холодно даже здесь, в стенах этого зала?
Он ответил потерянно:
– Да, господин. Это тебя огораживают стены, а для нас их не существует. Мы их и видим с трудом… А многие и вовсе не видят.
Для них и атмосферы не существует, мелькнула мысль. И тогда, выходит, напрямую чувствуют на себе абсолютный нуль межзвездного пространства?
Я зябко передернул плечами.
– Тогда беги вон в камин, – сказал я. – Не сгоришь?
Он прошептал:
– Спасибо! Но если зажечь вот эту свечу, достаточно будет пламени.
Я сделал волевое усилие, свеча вспыхнула, крошечный демон моментально впрыгнул в пламя и весь поместился в огненной купели, как в ванной.
