Хлопнула дверь, Эйсейбио вошел веселый и беспечный, крикнул с упреком:
– Маркиз! Я уже вас заискался. И там смотрел, и там, а вы тут… Что с вами?
Я бросил книгу обратно на стол.
– Да вот тоже думаю, что со мной? Дурак, наверное.
– Почему такая не совсем уж бредовая мысль?
– Потому что все еще надеялся.
– Без надежды нет человека, – ответил он серьезно. – Все равно надейтесь, маркиз! Даже если сегодня отказала навеки. Завтра может… отказать уже не навеки, ха-ха! А это значит на их языке, что плод созрел, можно задирать подол.
Я пробормотал:
– Нет, я так не могу. У нас надо, чтоб любов. Желательно при луне. И стихи.
Он весело заржал.
– Маркиз, во всех пустяковых делах важен стиль, а не искренность. Во всех серьезных делах – тоже.
– А это волочение за юбками, – спросил я, – пустяковое или важное?
Он сказал серьезно:
– Это единственное, маркиз. Единственное!
Голос его показался мне чересчур бодрым, а грудь выпячивает, как на параде.
– Маловат выбор, – проговорил я.
– Искусство быть мудрым, – сказал он наставительно, – состоит в умении знать, на что не следует обращать внимание. Живите легче, маркиз! Все прекрасно, жизнь хороша, бьет ключом, наслаждения на каждом углу…
– Это да, – согласился я.
Он хохотнул.
– Вот видите, я вас уже переубедил! Человеку свойственно ошибаться. Не ошибается лишь тот, кто восхищается нами. Ха-ха-ха… Мне показалось, что вы даже намеренно избегаете окружения моей прекрасной тети. Учтите, самая заметная и самая желанная невеста во всем королевстве – леди Элизабет!
У меня вертелось на языке насчет размеров королевства, но смолчал, мне вообще надо молчать и сопеть в тряпочку, пока не разберусь, как здесь и что почем.
– Пойдемте, – сказал он, дружески обняв меня за плечи, для чего пришлось привстать на цыпочки, – все тлен и суета, кроме красивых женщин… Я сейчас вас с такими познакомлю, пальчики оближете!
– Граф, – поинтересовался я, – а что лежит за пределами королевства Гессен? Вы наверняка излетали весь континент вдоль и поперек!
Он фыркнул, то ли презрительно, то ли негодующе.
– Маркиз, скажу вам по-дружески, не поощряется бродяжничество, которые вы называете страстью к путешествиям. Это считается неблагородным делом. В старину, говорят, массы простого народа перемещались из региона в регион, где больше корма, но это было давно. Сейчас даже простой люд не переступает пределов своих деревень или городов.
Я пробормотал, немножко сбитый с толку:
– Но как же… багеры?
– А что багеры?
– На них же летают?
– И далеко, – согласился Эйсейбио. – Особенно на бигбагерах или грандбагерах. Но летают по нужде, по приказу, по высочайшему повелению. Люди, которые на службе. Да и то…
Он поморщился, я спросил живо:
– Что?
– Не везде они ходят, – сообщил он нехотя. – Есть предположение, что вообще летают только над малой частью континента. Никто не знает, какие земли дальше, есть ли там королевства, что там вообще за люди и… люди там или что-то иное.
Я удивился.
– Неужели за все годы не посылали экспедиции?
Он поморщился.
– Посылали… Но больше шли одиночки.
– И как?
– Никто не вернулся, – ответил он серьезно. – Знаю только, что вообще-то никто и не посылал в темные земли большое войско, у всех своих дел хватает. Да и вообще… Жизнь, благодаря магам, у людей благополучная, зачем им бросать все нажитое и срываться в полные опасностей странствия?.. И пусть в мире много непонятного, но это дело магов – разгадывать тайны и наращивать свою мощь. Вот, к примеру, в небе летают огромные, небывало огромные птицы! Никогда не опускаются на землю, но если опустятся, то, как говорят знающие люди, наступит конец света. Ну и что? Да пусть себе летают. Никто на небо и не смотрит.
– О Госп… господин Самаэль, – сказал я. – Еще скажите, что под землей ходят огромные звери!
Он посмотрел на меня с удивлением.
– А что про них говорить? Про них все знают. Говорят, иногда и на поверхность выходят. В безлунные ночи. А вот когда выйдут все, да еще днем, тогда да – конец света точно!.. Так что, маркиз, наслаждайтесь жизнью. Ничего в жизни нет выше, чем наслаждение. Честно говоря, вообще больше ничего нет. Вас представить кому-нибудь из дам?
– Не надо, – ответил я. – Нравы здесь, как я заметил, вольные. Знакомятся и без всяких формальностей.
Он захохотал.
– Разе это не преимущество?
– Еще какое, – заверил я.
– Так пользуйтесь же!
– Спасибо, граф.
– Не за что, маркиз…
Он удалился, хохоча и напевая под нос игривую песенку. Я проводил его долгим взглядом. Церковь вообще-то права, что ужесточает нравы. Если не дать вот такому свободу разгула с бабами, то, может быть, займется, скажем, наукой, политикой или искусством.
Или, гм, пойдет воевать…
Глава 13
Мир яркий, цветной и дурашливо веселый. Везде группы музыкантов, танцуют девушки, мне сразу же повесили на шею венок, я некоторое время шел с ним, как корова, но в толпе гуляющих сумел незаметно освободиться. Правда, через пару шагов мне навесили еще ярче сразу два, а расцеловали настоящие красотки.
В зале громадные фонтаны вздымают сверкающие струи, тонкая водяная пыль освежает лица, из фонтанов улыбаются обнаженные статуи языческих богов и героев, наверное, их самых, а когда вода сбегает в бассейнчик вокруг фонтана, вода в нем уже пурпурно-красная.
Я для пробы зачерпнул ладонью, в самом деле вино, причем – очень даже неплохое. То ли по-настоящему воду превратили в вино, то ли иллюзия, но приятная иллюзия. Пьешь вроде бы крепкое вино, но не упиваешься, а на другой день проснешься без головной боли.
В стенах громадные окна овальной формы, но все на такой высоте, что видишь только небо. В других стенах огромные двери. Они, как понимаю, ведут в еще более изысканные залы и помещения.
Второй зал с голубыми стенами, отделанными золотыми полосками и ромбами в половину человеческого роста. За спиной послышался веселый смех, как у молодого беззаботного жеребенка. Я узнал леди Элизабет, оглядываться не стал, но и удрать не успел, она обошла меня и встала напротив, рассматривая в упор прекрасными глазами, их не спрятать ни под какой маской.
– Сэр Ричард, вы неплохо смотритесь, – заметила она.
Я пробормотал:
– Но ведь вы должны по условиям игры не узнавать меня? Мы еще дурака поваляли бы насчет флирта…
