– Ну, что я хотел… это неважно сейчас. А вот то, что хотели вы, не получилось?
Он отрезал:
– Получилось! Но не в полной мере. Мы уже говорили с вами недавно насчет свободы воли человека!.. Если он свободен вообще, то и на Юге свободен, не так ли? Это вам попутно отвечаю еще раз насчет ферзей и пешек… Человек нигде не фигура в игре Небес и Ада!.. Здесь у меня намного больше воли и власти, чем на Севере, человек не оглядывается на небо и не ссылается на волю Творца… но и здесь выбирает свой собственный путь. Вы уже знаете, я предпочел бы поголовную грамотность. Здесь, на Юге, грамотных гораздо больше, чем на вашем Севере…
Я прервал:
– На Севере грамотность растет. А здесь, как понимаю, это замкнутая каста, так?
– Нет, – возразил он. – В эту касту может войти каждый! Даже ваш приятель Гугол. Он может даже не скрывать, что он тролль. Магов это не смутит. Им все равно, кто он, лишь бы владел ремеслом.
– Э, нет, – возразил я, – хоть и каждый может стать грамотным, но для этого должен стать жрецом! А это замкнутая каста. Грамотные простолюдины – дикость, правда? Даже придворные короля неграмотны, надо же…
Он сказал раздраженно:
– На это есть объективные причины.
– Может быть, – ответил я. – Но главное, что поголовье грамотных не растет. Так?
– Так, – ответил он нехотя.
– Уже сотни лет.
Он поморщился, кивнул:
– И это верно.
– А сотни лет тому на Севере вообще не было грамотных, – сказал я и по лицу Сатаны понял, что угадал. По телу прошла легкая дрожь в предчувствии то ли победы, то ли близости разгадки большой тайны. – А здесь все остановилось…
Он кивнул.
– Все верно, сэр Ричард. Маги таким образом спасают цивилизацию от ужасов новой войны. Люди получили то, к чему всегда стремились – благополучие. Маги обслуживают всех, от королей до простолюдинов, у них власть, но в то же время это единственно работающая часть населения. Каторжно работающая!.. Однако, вы правы, мне совсем не нравится, что прогресс остановился. Пусть и на гораздо более высокой ступеньке, чем на Севере.
– И ничего сделать нельзя?
– Есть идеи, – ответил он уклончиво, – но сфера моего внимания… все люди. И все континенты. Север для меня так же дорог, как и Юг. На Севере, кстати, я бываю чаще…
– Я заметил следы вашей работы, – обронил я едко.
– Спасибо, – сказал он с победной улыбкой. – Кое-какие подвижки в самом деле заметны. Кстати, видя камень преткновения в замкнутости касты магов, я и настаивал, чтобы вы там, на Севере, взялись за обучение грамоте всех-всех, без различия сословий, богатства, происхождения.
Я прикинул, что на Севере мало грамотных из-за низкого уровня, так сказать, эпохи, на Юге грамотность – удел избранных, но я знаю страну, где грамотны как раз все… Это что же, лучше всего у Сатаны удались планы там? Даже несмотря на то, что первой печатной книгой была Библия?
Я заставил себя улыбнуться, расслабиться, даже посмотрел по сторонам, любуясь прекрасным видом зеленых холмов и белого песка пляжа.
– Не ожидал, что даже на Юге у вас не все гладко. Я вообще-то Юг представлял совсем другим…
– Каким?
Я развел руками, отчего конь, ощутив ослабевший повод, начал забирать ближе к воде.
– Ну… более таинственным, более загадочным и страшным… и помогущественнее, конечно.
Он отмахнулся.
– Есть и такие королевства. Однако мне вовсе не кажется, что начинать надо с них.
– Мне тоже, – ответил я.
Он криво улыбнулся.
– Вот видите, как наши взгляды совпадают!
– Не во всем.
– Но все больше и больше. Вы, как я понимаю, направляетесь в самое гнездо пиратов?
– Угадали?
– Да что угадывать, я уже знаю вашу натуру. Что-то задумали?
Я усмехнулся.
– Нет, погулять вышел.
Его губы чуть изогнулись, он покачал головой.
– Я бы не назвал вас сорвиголовой. По моим понятиям, вы человек осторожный и, простите, если задену, даже в чем-то трусоватый. Ну, с точки зрения окружающих. Я имею в виду, если бы они видели ваш характер, как вижу я… А так для всех вы отважный и безрассудный воин, даже безрассудно отважный, любитель драк и скандалов.
– Ну спасибо, – буркнул я, неприятно задетый, что во мне увидели трусоватость. Мало ли что, если и сам знаю, но другим так глубоко заглядывать нечего.
– Пожалуйста, – ответил он невозмутимо. – Однако же вы вот и сейчас лезете в настолько опасное место, что любой вас назовет безрассудно отважным! Но я знаю, что это не так. Так что вас ведет?
Я победно улыбнулся.
– А вот не скажу!
Он поморщился.
– Зря.
– Почему?
– Не предполагаете, что я мог бы что-то посоветовать?
Я засмеялся.
– Совет от господина Дьявола?
Он покачал головой.
– А от Творца примете?
Я запнулся на миг, пожал плечами.
– Не хочу ничего о Творце… как и о вас, сэр Сатана, но и от Творца, честно говоря, не приму. Как не принял и тогда, когда он разрешил жрать все, но не трогать плодов с запретного дерева.
Сатана победно улыбнулся.
– Но от меня приняли!
– Да, – сказал я нехотя, – но лишь потому, что это отвечало моим желаниям. А так бы и без вас сорвал то яблоко.
Он насмешливо прищурился.
– Точно?
– Точно, – сказал я уверенно. – Днем раньше, днем позже… Если Господь дал мне свободу воли, то пусть терпит, когда я ею пользуюсь!
Он начал придерживать коня, я поневоле натянул повод. Впереди город Золотой Пеарл, больше похожий на шумный походный лагерь, везде горят костры, как будто в домах мало печей и каминов, народ тусуется на улицах и перекрестках.
– Пусть вам удастся ваша задумка, – сказал он серьезно. – Не знаю, что у вас за план… видимо, что-то уж совсем дерзкое, но, уверен, вы достаточно хорошо просчитали все за и против. Вы не сорвиголова, сэр Ричард! И если у вас получится, то у меня будет для вас очень хорошее предложение…
– Отказываюсь, – прервал я.
Он покачал головой.
– Есть предложения, от которых невозможно отказаться.
Его рука в красивом жесте взметнулась к шляпе, я увидел задорную улыбку, конь его поднялся на дыбы, и все исчезло. Ни запаха серы, ни аромата адского огня, на этот раз Сатана не пародировал дурацкие рассказы о рогатом чудивище из ада, что пахнет смолой и серой.
