– Что ты имеешь в виду, маркизишко?
Франц Эрнст, как его помощник и потому более сметливый, сразу ухватился за корень:
– Какого-какого грабежа?
– Цивилизованного, – повторил я.
– Это как?
– Это ты грабишь, – объяснил я, – а тебе за это… ничего! Потому что грабишь под прикрытием закона. И схватить тебя не могут, а если схватят, то они и виноваты, нарушили твои права общечеловека и гуманиста.
Все смотрели недоверчиво, я видел, как то один, то другой вытаскивают амулеты и трут их, направляя на меня. Возможно, некие детекторы лжи, но я как никогда говорю искренне и честно. А если брешу, то хрен поймаешь, я пришел из куда более брехливого мира.
– Вы все получите королевское прощение за все свои деяния, – сообщил я. – Об этом позабочусь, это чисто технический вопрос. После чего вы получаете патенты, что состоите на королевской службе. В тех же чинах и должностях. Вы получаете право официально пребывать в маркизате Черро и в королевстве Гессен, получаете право свободно покупать землю и строить на ней хоть замки, хоть дворцы, хоть загоны для скота. Конечно, как все граждане королевства, вы будете обязаны платить налоги, но это сущий пустяк в сравнению с комфортом и безопасностью, которые вы получите!
Один из капитанов, огромный и с жуткими шрамами на лице, прорычал:
– Ну, кто-то и польстится, захочет опустить жирную задницу на твердую землю, га-га-га!.. Но не мы, настоящие мужчины!
Еще один, с виду еще страшнее, сказал злобно:
– Я с тобой, Ордоньес. Никогда не оставлю море. И помереть хочу в море!
– Спасибо, Алан, – буркнул пират, который Ордоньес.
Я воскликнул:
– Достойные слова! Вы сильный и благородный человек, Алан. Конечно же, что может быть лучше бескрайнего моря, его просторов, криков буревестников и надутого паруса над головой?.. Не знаю такого. Но вы зря решили, что я всех уговариваю бросить это благородное, а главное, нужное и доходное дело!
Алан вытаращил глаза.
– Но…
– Я говорю о тех, кто уже накопил большие богатства, – объяснил я, – они могут их с пользой для себя расходовать на суше. А те, кто будет продолжать нужную работу на море, получат от меня, как правительства и закона, необходимую поддержку! Понимаете? Вы будете заходить в гавань по праву, а не тайком…
Алан прервал гневно:
– Мы и сейчас заходим не тайком!
– Верно, – согласился я, – но выставляете сторожей, чтобы внезапно не напали хоть королевские войска, хоть конкуренты. А так вы будете под защитой властей. Даже от конкурентов защитим… Во всяком случае, на суше. Да и на море поможем.
Я видел, как сквозь толпу протиснулся вперед высокий капитан, который раскланялся перед Маргаритой, когда мы входили в гостиницу, Гитард д’Альбре, капитан корабля «Гремящий», как он назвался тогда. Я чувствовал, что он здесь в авторитете, пусть даже не на главных ролях.
– Сэр Ричард, – спросил он вкрадчиво мягким голосом, – то, что вы сказали, звучит очень странно и необычно. Почему вы такое придумали? Не ловушка ли это?
Капитаны зашумели, кто-то крикнул раздраженно, что маркизик просто брешет, надо его вздернуть на рее.
Я покачал головой.
– Скажу честно, я ничего не придумал. Не такой уж я и мудрец… Я, как и вы, больше обучался драться. Если кто не верит, пусть выйдет и попробует. Но в моем королевстве случилась именно такая ситуация!.. Катастрофа, обвал за обвалом, дефолт, все рухнуло, власть исчезла, по всей стране началась резня и грабежи… Из этих пожаров вынырнули шайки разбойников, что безжалостно грабили всех вокруг, не щадя ни женщин, ни детей, ни стариков, ни служителей культа… В том хаосе они награбили огромные богатства, и когда наконец возникла крепкая королевская власть, к тому времени все эти вожаки обзавелись собственными армиями. Предстояла жестокая война, власть не может смириться с таким положением… и тогда один мудрец посоветовал именно то, что я предлагаю вам.
– Лега… как ее… лизацию?
– Точно. Вожакам разбойников предложили признать власть короля, а за это им оставляют то положение, которое они занимают, все доходы, всех своих людей. Король сперва был против, но согласился вынужденно…
Алан жестоко ухмыльнулся.
– Еще бы! Да они бы его в порошок стерли!
– Верно, – согласился я. – А потом передрались бы сами. Но мудрость одержала верх. Они приняли предложение короля, им были пожалованы титулы герцогов, графов, баронов, виконтов, прочих депутатов и губернаторов, наступил мир во всем королевстве. Потом оказалось, что королевство выиграло от такой сделки намного больше, чем ожидал не только король, но и его мудрецы!.. Все эти вожаки разбойников, там они звались олигархами, оказались намного более умелыми руководителями, чем если бы король назначил кого-то из своего окружения. С тех пор королевство процветает. Дети олигархов учатся в лучших школах, невест выбирают из королевского окружения, дочерей настоящих герцогов, дворцы их превосходят по роскоши королевские хоромы…
Их глаза блестели, а кое-кто даже дышит учащенно, я просто видел, как некоторые страстно мечтают наконец-то поселиться на берегу и зажить, пользуясь богатством.
– Все это можем сделать и мы, – закончил я. – Я не строю ловушки, вы же все видите. Это на пользу мне и вам. Это тот редкий случай, когда от сделки резко выигрывают обе стороны!
Гитард д’Альбре спросил на всякий случай:
– А вы что выигрываете?
Я бесстыдно ухмыльнулся.
– Ну, во-первых, я буду маркизом не бедного разоренного края, а богатого. Во-вторых, ребята, вы и здесь не станете сидеть сложа руки. И все накопленное золото съесть не сможете. Вы создадите рыболовецкий флот, который будет приносить большую прибыль, на берегу построите рыборазделочные заводы, что принесут прибыль еще больше… а это значит, новые рабочие места, это строительство гостиниц для прибывающих торговцев-оптовиков, это постоянная ярмарка…
Они слушали недоверчиво и восторженно, один из капитанов вставил со смешком:
– А вот Алан будет охранять их в море!
Кто-то хихикнул, я кивнул и сказал с одобрением:
– Вот отважный капитан подсказал дельную мысль. Верно, не желающие расставаться с морем и драками будут охранять рыбацкие корабли. И все будут при деле. Еще понадобятся рыбоперерабатывающие цеха, скотобойня и разделочные места, а также цеха кожевенные, дубильные и красильни… Это все вы сделаете. Не потому, что я подсказываю, а потому, что народ очень деятельный. И край этот расцветет лучше, чем столичные земли.
Капитан, который просто хотел схохмить, приосанился и посматривал на всех с чувством превосходства, вот он какой умный. Я видел, как тают на лицах капитанов последние остатки сомнения. Только Алан все еще качал головой и хмурился, но и он, как я догадывался, не может отыскать брешь в моих доводах.
