- Я вообще-то могу объехать и столб, - ответил я. - Мне не трудно. А вам?
Он сдвинул плечами.
- Мне тоже не трудно.
- Ага, - сказал я, - так-так. А войску нельзя?
Он снова сказал с тем же раздражающим спокойствием:
- И войско может.
- Так что же? - спросил я раздражительно. - Вы можете мне сказать или нет, почему нужно объезжать?
- Могу, - ответил он. - Если спросите. Не кипятитесь, сэр Ричард. Я понимаю так, что вы все никак не решаетесь спросить. То ли гордость не позволяет, то ли страшновато… Так вот, отвечаю. Любой может поехать прямо и приехать туда, куда ему нужно. Но только вот от этого столба и во-о-он до тех холмов, видите, добираться придется дней двадцать. Если вам время девать некуда, езжайте. Могу добавить только, хоть вы и не спрашиваете, что там вообще ничего интересного.
Я спросил настороженно:
- А что там?
- А ничего, - ответил он хладнокровно. - Такая же степь, такая же трава. Никаких опасностей, даже крупного зверя нет. Так, бабочки, кузнечики, муравьи, пчелы… На двадцатый день, если вы верхом и не медлите, то появитесь вон на тех холмах. Если же с обозом…
Он замолчал, выразительно поиграл бровями. Я спрашивать не стал, насчет обозов понятно, буркнул:
- Умеете же говорить приятное, барон. Мне только скукоженных королевств не хватало!
Он удивленно вскинул брови:
- Королевств?
Я отмахнулся.
- Здесь просто скукоженный участок, а я повидал и скукоженные королевства, барон. Хуже того, я вообще-то видел даже замороженные конфликты! Вы такое можете себе представить? То-то. А горячие точки? Вот так-то. Ладно, объедем! Но когда-то я доберусь, доберусь… Не всегда же времени будет вот так в обрез?
Застучали копыта коней передового отряда. Судя по их лицам, уже знают, что за столб и что он значит.
Я махнул рукой.
- Умный в гору не пойдет, умный гору… ну, дальше все знают. Это вечное.
Глава 9
Ближе к обеду встретили двух всадников: хорошо вооруженный молодой рыцарь, очень молодой, еще пушок на щеках, доспехи с чужого плеча, конь тоже не дракон, а так, почти крестьянская лошадка. Следом уныло тащится на сером мерине упитанный краснорожий толстячок в куче одежек, похожий не то на кочан капусты с засохшими листьями, не то на исполинскую луковицу.
Герой и спутник героя, это привычно, без этого не обойтись. Благородный Дон Кихот и циничный Санча Панса, мудрый Холмс и простоватый Ватсон, майор Пронин и дурачок лейтенант Грачик: второй всегда подчеркивает безмерную крутость первого, будь это благородство, хитроумность, сила или что там в данном случае важное.
Да и немаловажная возможность разбавить сплошняк авторского текста хотя бы рассуждениями об интригах старшего брата короля, борьбе Света и Тьмы, когда Тьма, оказывается, тоже не Тьма, а свет, только черный, а Зло не зло, а своеобразное Добро, только не все тупые это понимают, а мы вот, продвинутые, понимаем, что все относительно, как говорит дедушка Фрейд…
Растер первым обменялся с рыцарем приветствием, на толстячка не обратив внимания. Мы подъехали позже, рыцарь с достоинством поклонился и в нашу сторону.
- Благородный дон Аеранис из Благоухающих Рощ, - представился он.
- Далеко собрались? - полюбопытствовал я. - Впереди низина, а там еще грязь. Не скоро просохнет. Вам лучше по верхам.
Он ответил очень серьезно:
- Надо, сэр. Над миром нависла опасность.
- Даже над миром? - переспросил я. - Ах да, если мир - родная деревня…
Растер посмотрел на Аераниса снисходительно, уже знает, что мир - это Армландия. А за ее пределами не то мировой океан, не то пустыни, где дикие звери и драконы.
Барон Альбрехт поинтересовался:
- А какая опасность над миром?
Он ответил еще серьезнее:
- Древний Темный Бог, заточенный в хрустальное подземелье в самых глубинах земли, набирает силы и рвется на поверхность. Хранители Кристалла пошли друг на друга, а брат восстал на брата… Интриги и коварство… Только мне суждено спасти мир и остановить пробуждение Темного Властелина…
Мне смутно показалось, что где-то уже слышал эту ерунду, но вспомнить не мог, потому прервал торопливо:
- Удачи вам обоим! И еще раз удачи!
Барон оглянулся на героев-подвижников, но ничего не сказал, а буквально за следующим пригорком мы встретили еще одного красивого молодого человека с задумчивым лицом, на нем доспехи, значит, рыцарь, с ним на муле худой чародей, смешной и нелепый. Я всмотрелся в юное чистое лицо с широко расставленными глазами.
- Куда держите путь? - спросил я и добавил поспешно: - Если, конечно, это не что-то интимное. Тогда беру свой вопрос обратно.
Рыцарь по-крестьянски мотнул головой из стороны в сторону.
- Нет, сэр. Откуда у меня… интимное?
- Ну, - ответил я с осторожностью, - когда я вижу не совсем… гм… старика…
- Увы, сэр, - ответил он с печальной гордостью, - долг важнее.
- Это неоспоримо, - согласился я. - Вы настоящий рыцарь!
- Я еще не рыцарь, - возразил он, - но, когда спасу мир, меня посвятят в рыцари. Надеюсь.
Чародей важно кивнул.
- У благородного юноши особая миссия.
Парень вздохнул и объяснил гордо:
- Как сказано в пророчестве, только я способен остановить возрождение могучего Черного Мага, что готовится захватить власть во всем мире и ввернуть человечество в пучину бед, страданий и всяческих мучений.
Чародей поддакнул:
- Да-да, он - избранный! Даже - Избранный. Только ему суждено… только ему предстоит… только он сможет… только от него зависит… только он сумеет… только он освободит…
Мои воины смотрят кисло и скептически, что за хрень, если на самом деле все в руке Господа и его верного паладина сэра Ричарда, который к тому же и гроссграф, а это значит, настоящая мощь именно у него в деснице. Я спорить не стал, только кивнул, прерывая чародея, интеллигенты могут говорить часами:
- Да-да, конечно. Удачи вам!
Когда мы проехали дальше, барон Альбрехт спросил негромко:
- Сэр Ричард, вы обычно желаете успеха, а этим, как и предыдущим, посоветовали удачи… Это что-то значит?
- Да, - ответил я, - значит. Вы очень наблюдательны, барон.
- Стараюсь, - ответил он скромно. - А можно спросить, что это значит?
- Можно, - ответил я и добавил любезно: - Спрашивайте, барон.
Он насупился.
- Что вы меня всегда ловите на слове… Так что это значит?
