Трояндер охнул, глядя на нее в ошеломлении и восторге. В дверях конюшни мелькнула тень, граф Ришар с двумя гостями вошли, беседуя, Трояндер обернулся и учтиво поклонился.
Ришар поинтересовался любезно:
– О чем беседуете в таком странном месте?
– Гм… – ответил Трояндер, – говорим о красоте природы, о божьих созданиях, о несравненной красоте лошадей в поэзии…
Лоралея отмахнулась.
– Да ну ее, поэзию. Я рассказывала любезному графу, как ставила очистительную клизму нашему лучшему жеребцу. Он тогда здесь все залил, а мое промокшее платье пришлось выбросить, так воняло…
Ришар застыл с открытым ртом, к щекам прилила жаркая кровь. Голос его конфузливо дрогнул, когда он сказал просительно:
– Ну что ты, дорогая…
Лоралея вскинула брови в изумлении.
– Что-то не так?
– Гм, все так… но… ты бы лучше с гостями о чем-нибудь женском…
Она изумилась еще больше.
– Так ведь лошади – самое интересное на свете! О чем еще можно?
– Ну, – проговорил он нерешительно, – о нарядах…
Она воззрилась на него в изумлении, а граф Трояндер поймал ее обе руки и припал толстыми губами к ее пальцам в почтительнейшем поцелуе.
– Дорогой Ришар, – сказал он очень серьезно, – я получил несравненное наслаждение от беседы с вашей очаровательнейшей женой. Несравненнейшее! Как она разбирается во всех породах, как точно умеет определить, какие корма лучше для каких пород и в какое время года!.. Граф, вы обладаете величайшим сокровищем, так что цените…
Граф Ришар конфузился, разводил руками, но я видел, что в глубине души не просто доволен, а счастлив. Трояндер, а также оба гостя Ришара смотрят с такой завистью, что темнеют, как грозовые тучи. Лица вытягиваются, в глазах тоска, у них жены просто отдельные люди со своими делами и заботами, щебечут о тряпках и безделушках, и хотя образцовые супруги и заботливые матери, но чего-то недостает, душа ноет, как будто ее грызут невидимые миру злобные червячки…
А у графа Ришара, известного лошадника, жена, которая любит и знает лошадей едва ли не больше самого графа. Везет же этой сволочи!.. Кстати, везет как-то несправедливо.
Я уже видел по их потемневшим лицам, что графа сочли обладателем этого сокровища незаслуженно. Хватит с него и лошадей…
– Милая, – сказал Ришар ласково, – ты не забыла, что сейчас в большом зале менестрель Сладкий Голос исполняет изысканнейшие баллады? Даже короли в восторге от его новых творений…
Лоралея отмахнулась.
– Да ну их в жопу, эти баллады. Что в них хорошего? Когда-то слушала, нравилось… Но сейчас вижу, ерунда. Ты иди, дорогой, а мы с графом договорим про коней. Он их тоже любит…
Ришар сказал язвительно:
– Но теперь он занимается рыбным промыслом! Ха-ха…
Трояндер сказал обидчиво:
– Рыба, кстати, хороша на любом пиру! Даже на императорском столе она идет как главное блюдо.
– Дорогой друг, – сказал Ришар тепло, – это я так, дразню по старой дружбе! Мы же с вами росли вместе.
Они раскинули друг другу объятия, расцеловались, оба как будто даже всплакнули, благородные люди легко пускают слезу в отличие от грубых простолюдинов, затем граф Ришар повернулся к своим спутникам:
– Ладно, возвращаемся. Леди Лоралею мы предупредили, что завтра Сладкий Голос уедет, дальше будем слушать только лязг мечей и свист стрел.
Граф Трояндер поинтересовался осторожно:
– Милая Лоралея, может быть, я вас задерживаю, осматривая великолепных лошадей моего дорогого друга Ришара?
Она всплеснула руками.
– Да что вы! Я могу до утра вам их показывать и рассказывать о каждом!.. Милый Ришар, идите-идите, наслаждайтесь балладами, а я буду наслаждаться обществом графа Трояндера, который так неравнодушен к коням.
Ришар поцеловал ее руку. Его молчаливые гости сняли шляпы и низко поклонились, перед дамами не опасаемся перепоклониться, а когда отбыли, Лоралея повернулась к Трояндеру, лицо ее стало серьезным.
– В самом деле, граф, – сказала она с жарким упреком, – вы неправы, просто неправы! Уделяя слишком много времени своим замечательным прудам, вы совершенно забыли, что без хороших лошадей… и достаточного их количества!.. вообще невозможно считаться хорошим лордом. Я не говорю о крестьянах, что сами себя обеспечивают лошадками, но как может лорд выехать к своим подданным на плохом коне?
Трояндер пробормотал:
– Ну, кони у меня не плохие.
– Это не плохие?
– Обычные, – ответил он. – Обычные кони.
Она сказала уверенно:
– Чем выше лорд по своему положению, тем у него должен быть лучше конь!.. И не меньше двух-трех запасных. Для себя лично. А для своего личного отряда?
Трояндер развел руками, лицо его было виноватое и вместе с тем обиженное.
– Леди Лоралея, было бы у меня такое положение, как у лорда Ришара! А то соседи задираются, то неурожай три года кряду, то…
Она снисходительно улыбнулась.
– Ваши поля рядом, дорогой друг. Неурожай коснулся и всех наших полей. Только мой муж учел предсказания насчет засухи и принял меры заранее. И соседи у нас тоже не мед, но он сумел со всеми договориться жить в мире.
– Как? – спросил он уныло.
Она победно улыбнулась.
– С одними мечом, с другими – вином, третьему подарил двух прекрасных жеребцов, а тот ему прислал двух великолепнейших псов! Теперь даже на границах не держим охраны… Мой благородный муж целиком может заняться самым лучшим делом на свете!
Лорд Трояндер вздохнул и завистливым взглядом смерил рост элитного жеребца.
– Да, кони – это все, – сказал он со вздохом. – Лучше их могут быть только женщины… Да и то не встречал пока. Молодой, видать.
– Хороший конь необходим, – сказала она наставительно, потом мягко улыбнулась и добавила щебечущим голоском: – Слава лошади всегда достается наезднику!
Трояндер вздохнул.
– Да знаю… Закон жизни: везет лошадь, а платят возчику. С другой стороны, возчиком быть неплохо…
– Вот-вот! А вы занимаетесь какой-то… фи, даже подумать противно… рыбой!
Он развел руками.
– Так рыба ж с золотыми перьями. На нее спрос. Мужскую силу увеличивает! А перья женщины на платья приспосабливают.
Она брезгливо поморщилась.
– Конскую гриву сумею приспособить, но рыбьи перья?.. Как их ни чисти, все равно буду слышать рыбий запах!
– Однако рыбы не болеют, – заметил Трояндер мудро. – А вот как-то у меня сап всех коней выкосил! С тех пор я оставил это рискованное дело… Как уберегаетесь?
