Я бросился в донжон, здесь уже зажжены все светильники, успел пробежать половину холла, как чей-то высокий голос прокричал:
– Вот он!.. Бежит за теми колоннами!
Просвистела одинокая стрела, я лавировал между колоннами, как назло слишком изящные, не спрячешься как следует.
Сзади крики и топот, я услышал голос мага:
– Вот он, за той колонной!
Стражи мгновенно ощетинились стальными клинками, начали оглядываться, маг сказал торопливо:
– Сейчас… сейчас… Готово!
Стражи повернули головы, взгляды отыскали меня, я видел по лицам, что проклятый маг снова держит меня видимым для всех.
– Лучше не попадайтесь на дороге, – предупредил я.
Показался разъяренный сэр Рикардо в блестящих доспехах, величественный и красивый в праведном гневе. Только сейчас я вспомнил, что это за него отец выдал Лоралею, так что этот Рикардо вообще-то и есть первый и настоящий муж.
– Вот он! – прокричал он торжествующе. – Брать живым не обязательно!
Я отпрыгнул к лестнице, двоих оглушил ударами меча, третьего свалил зуботычиной. Сэр Рикардо дергался, хватаясь за рукоять меча в раззолоченных ножнах, потом закричал тонким голосом:
– Да убейте же, просто убейте!
Наступающие наперли сильнее, я начал отходить вверх, удерживая напирающих острием меча. Самым нетерпеливым оставлял отметины на руках, плечах и даже мордах.
Выше лестница раздвоилась и красиво пошла в стороны. Я отступал, понятно, по левой, прислушивался к тому, что за спиной, и когда там простучали шаги, резко сдвинулся в сторону. Мимо пролетело тело массивного мужика в железе с головы до ног. Я добавил пинком ускорения, и он мощно вломился сверху в напирающую толпу.
Я взбежал выше, в нишах статуи рыцарей, одной рукой я все время угрожал вытянутым вперед мечом, другой валил их навстречу наступающим. Не покалечат, так затруднят карабкаться по ступенькам, срывал гобелены со стен и тоже швырял широким жестом тореадора, накрывая людей с клинками.
– Великолепно, сэр Рикардо! – крикнул я. – Прекрасно держите мой удар распрямленной грудью… ваших слуг!
Он захрипел в ярости и новыми взмахами отправил на меня прибежавших воинов.
– Хорошо, – крикнул я снова. – В самом деле прекрасно держат удар, как вы… зубами!
Я сразил еще двух, он проорал в ярости:
– Да убьет ли его кто-нибудь?
– Что, сэр Рикардо, – прокричал я сверху злорадно, – я похож на судьбу?
Он крикнул озадаченно:
– Это почему же?
– А вам не удается ответить ударом на удар!
Он кивнул в мою сторону худощавому мужчине в хорошо подогнанной одежде. Тот быстро и красиво выхватил из ножен меч, бросился широкими шагами вверх по лестнице.
Я отбивался от напирающих, но поглядывал и на него, слишком быстр, движения отточенные. Из тех, кто не увлекается бабами или пирами, а свободное время проводит в упражнениях и шлифовке ударов и связок приемов.
Он крикнул в спины, стражи моментально шарахнулись в стороны, едва не падая через перила, а он бросился на меня, как бык… но я не поддался на обманчивый вид, парировал удары, осторожно переступал наверх со ступеньки на ступеньку.
Наши мечи высекали искры со звоном и лязгом, остальные стражи переводили дыхание и смотрели жадно, как их кумир теснит меня, а я едва отбиваюсь…
Меч его оставлял за собой красивый огненный след, и когда он вертел им особенно быстро, это выглядело, как жонглирующий бенгальскими огнями фокусник. Я дрался без показных эффектов, все эти прыжки и подскоки только отнимают силы, все внимание должно быть на кончике меча.
Я сделал выпад, сухощавый легко отбил, но я уже завертел серию ударов, последний из которых завершился стремительным выпадом. Кумир едва отшатнулся, но если избежал смерти, то не отметины: щеку рассекла длинная и глубокая царапина, кровь хлынула широкой полоской.
– Если вас ударили по щеке, – сказал я злорадно, – подставьте, сэр, задницу! Обещаю сделать менее больно, зато более звонко!
Он зарычал и ринулся в бешеную атаку. Мы обменивались ударами, я старался следить и за тем, чтобы не подстрелили в спину, при первой же возможности нанес рискованный для меня удар, но удачный: фехтовальщик повалился вниз лицом, волосы окрасились кровью.
– Это судьба, – крикнул я сочувствующе. – У судьбы, сэр Рикардо, хорошо поставленный удар. Следующий – ваш.
Стражи с унылым ревом разочарования, оглядываясь на хозяина, снова пошли в наступление. Он не поддался на мои провокационные оскорбления. А сами стражи тоже держатся осторожно, выставили перед собой не только клинки, но и пики.
Я отступал, пока ступеньки не кончились, а на втором этаже побежал по длинному широкому коридору, что вообще-то не коридор, а череда маленьких приплюснутых залов.
На миг кольнула острая мысль, что здесь подозрительно тихо, ни души, но тут же увидел, как на том конце возникла, загораживая дорогу, фигура мага.
Он появился прямо из воздуха, никакой незримости, только что его там просто не было. Я охнул и остановился, а он зло засмеялся, худая рука выдернула из-за пояса нож. В глазах безумное торжество, я напрягся, и когда колдун резко выбросил руку в мою сторону, метнулся в сторону.
Я готовился увернуться от летящего ножа, однако в мою сторону метнулась широкая, как бревно, струя синего огня. На стене, перед которой я только что стоял, зашипело, пахнуло жаром. Камень вздулся безобразными струями и пополз грязными коричневыми потеками.
Я сдернул с пояса болтер и направил ствол в сторону мага.
– Сдавайся, – крикнул я. – И, может быть, найду тебе работу!
Он захохотал:
– Ничтожество… Попрыгай, попрыгай! Меня это только забавляет…
– Тогда посмейся, – предложил я и сжал болтер. – Вслух.
Маг вскрикнул диким голосом, его качнуло, но удержался. Взгляд его торопливо покинул мое лицо и опустился на свою правую ногу. Дырочка в штанах на колене, фонтанчиком бьет алая струйка. Зеленая ткань быстро темнеет, обвисает, наполняя кровью штанину.
– Ты…
– Я, – согласился я скромно, – ну как, договорились?
– Сволочь…
– Все верно, – сказал я. – Но хоть ты и она самая, но я беру тебя на работу. Договорились?
Он закричал страшно, лицо перекосилось, кинжал выпал из ладони, а обе руки протянул в мою сторону. Стена огня налетела, как буря, я хоть и прыгнул в сторону, но лицо и руки обожгло, мгновенно вздуваясь пузырями.
Я тоже орал от боли, спешно заращивал ожоги, прыгал через что-то горящее, выкатился в выбитую взрывом дверь, пробежал через помещение, а когда впереди возникла моя страшная тень на багровом фоне, я прыгнул в ближайшую дверь, а следом прокатилась волна огня, наполняя его от пола до низкого свода.
