– Все хорошо, – успокоил я. – Это не в упрек, все наоборот. Ты тоже не бездельничаешь, как говоришь. Все мы работаем. Вон даже Бобик…
Кусты затрещали, нечто огромное выметнулось с той стороны, моя рука метнулась к поясу. Бобик, держа в пасти молодого оленя, подбежал к нам, держа добычу на весу, опустил к моим ногам.
– Вот видишь, – сказал я Миртусу, – звери тоже при деле. А ты заодно проверишь, как действуют твои травы. Хоть в лечении, хоть в кулинарии.
Миртус развел руками.
– Да, как скажете. А ваша лошадка… она тоже будет это кушать?
Зайчик презрительно фыркнул. Он вслед за осколками камня пожевал толстую ветку, торчащую над головой и, не дотянувшись до следующей, попросту вырвал клок из ствола с такой легкостью, словно дерево целиком из ваты.
Пес посмотрел на меня с укором, выронил из пасти оленя и с надеждой посмотрел на коня. Тот проигнорировал хищника, философски замедленно двигал челюстями.
– По крайней мере, – сказал я, – кушать буду я, когда вернусь. Так что старайся.
– Повар из меня неважный, – предупредил Миртус.
– Из меня тоже, – признался я, – хотя умение готовить мясо дикого зверя на костре входит в число обязательных достоинств рыцаря. Вот видишь, я признаюсь, что я не совсем совершенство, какое корчу из себя! Так что будь со мной проще, Миртус! Вообще будь проще. И тролли к тебе потянутся.
На землю пал грозный отблеск кровавого заката. Пролегли длинные и глубокие тени, в полдень они крохотные и прозрачные, а сейчас это не тени даже, а сплошные чернила осьминога. Низкое солнце в упор освещает лес, где мы нашли убежище. Одни деревья полыхают в священном огне, другие тонут в черноте. Небо бледное, безоблачное, плохо…
Я в нетерпении едва дождался, когда опустится настоящая ночь. Похитители предполагают, что их когда-то вычислят и могут явиться сюда, но никто пока не может предположить, что это произойдет так быстро. Так что сегодня вряд ли стоит ожидать большую охрану.
С другой стороны, они помнят, как быстро я отыскал их в прошлый раз. И что устроил до того, как благополучно удрал.
– Все остаются здесь, – напомнил я негромко, но повелительно. – Все трое. Зайчик, следи за Бобиком. Бобик, следи за Зайчиком. Мы же цивилизованные, не так ли? Вот и стучите друг на друга, если чего…
Миртус спросил с бледной улыбкой:
– А что делать мне?
– Ты человек творческой профессии, – объяснил я, – тебе указания давать опасно.
– Ваша светлость…
– Да ладно, шучу.
Пес посмотрел на меня с подозрением, когда я вошел в личину исчезника. Для него я если и изменился, то совсем малость, он в любом моем обличье видит меня отчетливо. Как и Зайчик. Животные вообще зрят иначе, потому они, как говорят в народе, «чуют» колдунов.
Ну, животные меня не волнуют, за исключением собак. Эти не только чуют, но и реагируют. Своим машут хвостами, на чужака бросаются.
– Неплохо, ваша светлость, – сказал Миртус с интересом. – Что-то иное, ключ подобрать непросто.
– Но ты меня видишь? – спросил я уязвленно.
– Да, – ответил и поспешно заверил: – Но это, скорее, по случайности.
– В смысле?
– Случайно я как раз знаю это древнее заклинание…. Мне просто повезло.
– Вот так и повезло?
– Ну да, я ж говорю…
– Ага, – проворчал я. – Одни дети весь день на улице, а кто-то сидит в уголке и гранит магии грызет. Потом говорят, что ему повезло. Не прибедняйся, Миртус. Я предпочитаю тех, кто получил знания заслуженно, а не тех, кому повезло.
Он молчал, разводил руками, хотя похвала, конечно, приятна. Каждому лестно, когда замечают их усердие. Хотя простой народ больше выделяет тех, кому повезло. Потому что на место усердного мало кто себя ставит, это же сколько горбатиться, а так вот идешь по улице… вдруг – кошелек с золотыми монетами! Или волшебный амулет. Или старый медный кувшин, набитый джиннами… Или говорящая щука…
Деревья расступились, серые и словно вырезанные из толстого листа картона. При переходе на ночное зрение теряются не только все цвета, но сперва все предметы кажутся двумерными, плоскими. И замок приближается совсем не страшный, несколько нереальный…
Всматриваясь в стену, я ощупывал болтеры. Скорострельность их и ударная мощь выше, чем у лука, но убойная дальность совсем невелика. А это значит, что если рассчитать расстояние…
Я обернулся, далеко ли отошел от своих, не хочу даже Миртусу показывать действие болтеров. Вообще пусть никто не знает о них как можно дольше. Козырные карты нужно держать к себе поближе.
Еще один минус болтера, нельзя подправлять взглядом, как стрелу. Простая железка для рабочего и есть железка, это не лук героя-святого, в ней ни магии, ни святости.
У последней группы деревьев я прицелился в ближайший ствол. Первые болты уходили по шляпку, даже вообще утопали в дереве. Но я пятился, наконец сверкающие металлические стержни начали утопать только на две трети, затем наполовину…
Я опустил болтер и повернулся к замку. Там не дерево, а камень, так что расстояние должно быть другим. Но главное я проверил.
Хорошо, лук и меч за плечами, болтеры на поясе, доспехи Арианта сидят, как моя собственная кожа, решимость и страстное желание реабилитироваться – все на месте, я тихонько выскользнул из-за деревьев и заторопился к каменной громаде здания.
Осторожность удвоил с двух-трех сотен шагов, стражей почему-то нет. Или просто не замечаю. Сердце дрогнуло, когда пошел, настороженный до предела, через открытое место.
Под ногами булыжное покрытие, достаточно древнее, пробивается трава, но чахлая и низкорослая. Шаги звучат неслышно, но, конечно, их не услышит только рядовой страж, но не собаки или маги.
С той стороны башни донеслось тихое ржание. Я затаивался часто, стараясь обнаружить мага раньше, чем он меня. Каменное здание приблизилось вплотную, ощутилось тепло разогретого камня. Тень от здания густая и вязкая, даже двигаюсь в ней медленнее, как в стоячей воде.
Ноздри стали шире, чем у гориллы, в попытках поймать хоть молекулу знакомого запаха. Наконец, когда начал отчаиваться, обойдя вокруг замка трижды, нос дернулся, сам повернул меня и нацелил на одну из башенок.
Знакомый и такой волнующий запах, сердце затрепетало, будто крылья испуганной бабочки. Я задержал дыхание, а то сдуру еще крикну: «Лоралея!», на какие только безумства не способны влюбленные идиоты.
Болтер тихонько дергался в ладони. Я сжимался в комок, сухой стук вбиваемых в камень стальных стержней кажется оглушающим, останавливался и прислушивался. Везде тихо, только послышались неторопливые шаги далеко вверху, звякнуло железо.
Профи, конечно, истратил бы минимум болтов, расположив их в правильном порядке, но я истыкал стену, как дурак, а когда начал взбираться, лишние зацеплялись за пояс и за одежду.
