И отбыл, не дожидаясь ее реакции.
Выходя из главного здания, ощущал на себе любопытствующие взгляды челяди. Мартина отыскал на стене, хозяйственного и насупленного: кто-то из стражей явился в недостаточно блестящем панцире, а еще у двух лучников не нашлось в заплечной сумке мотков запасной тетивы.
Один из лучников пролепетал жалко:
– Сэр Мартин, этого больше не повторится!
– На войне никто дважды не ошибается, – ответил Мартин. Он покосился в мою сторону. – Видите, сэр Ричард, как обленились в мирной жизни?
– Жизнь не бывает мирной долго, – сказал я со вздохом. – Если нет серьезного повода, люди поссорятся даже из-за мусорного ведра. Оставьте бедного парня, сэр Мартин, он уже посинел в ваших отцовских нежных лапах.
Лучник перевел дыхание, когда я отвел Мартина в сторонку, выбирая место, где нас никто не услышит.
– Мартин, – сказал я, – ты помалкиваешь, что я, возведя тебя в рыцари, тем самым здорово подставил… Признайся, леди Элинор сильно тебя ненавидит? Или не сильно, а очень сильно?
Он отвел взгляд, голос прозвучал уклончиво:
– Сэр Ричард, я под достаточным покровительством герцога. Также леди Дженнифер ко мне относится очень хорошо и всякий раз берет под защиту.
Я кивнул. Сказано достаточно. Если берут под защиту, то нападок хватает.
– Мартин, – сказал я, – ты теперь рыцарь. К тому же не мальчик, пора бы и землями обзавестись. Хотя крохотными!.. Я тебя подставил, я и вытаскивать буду. Ты очень хорошо знаешь как герцогство, так и всю полосу по эту сторону Хребта, которое называется королевством. Так ведь?
Он кивнул.
– Да, я в свое время побывал везде.
– Не думаю, – сказал я, – что многое изменилось. Здесь мало что меняется даже за столетия. Потому к тебе будет очень важное и серьезное поручение.
Его глаза заблестели, он выпрямил спину, плечи стали шире, а голос прозвучал, будто лязгнул меч:
– Сэр Ричард!.. Я рад, что вы вернулись.
– Не сглазь, – сказал я.
Мартин торопливо поплевал через плечо.
– Что вы, сэр! Здесь все на вас молятся с тех пор, как вы сумели защитить леди Дженнифер и вообще герцогство от короля.
Я насторожился.
– А что об этом знают?
– Ничего определенного, – ответил он и посмотрел мне прямо в глаза, – но всем понятно, с чем король прибыл. И все слышали, что король намеревался выдать леди Дженнифер за одного из своих придворных, тем самым прибрать к рукам этот замок, а затем и герцогство. И все рассказывают друг другу, как вы заявили, что здесь хозяин вы, и только вы решаете, за кого пойдет ваша сестра!
– Гм, – сказал я, – ладно, этого достаточно.
– Да, – согласился он, – всем этого достаточно. Что дальше случилось, никто не знает, но король спешно отбыл среди ночи! Проще говоря, бежал. Так что на вас смотрят, как на самого сильного и надежного защитника.
– Ладно, – сказал я. – Ты, как понимаю, короля не очень любишь?
Он сказал пылко:
– Ненавижу! После того, как он хотел насильно выдать леди Дженнифер за своего слугу, хотел отобрать у нас герцогство…
– Хорошо, – прервал я. – Хорошо, Мартин. Ты как раз мне и поможешь. Дело деликатное.
Он сказал с готовностью:
– Располагайте мною, сэр Ричард! Моя жизнь, честь и все мое – в вашем распоряжении!
– Мне нужно отлучиться из замка, – объяснил я. – Ненадолго, но все-таки… А с леди Элинор насчет тебя я сам улажу.
Он гордо выпрямился.
– Сэр Ричард! С момента вашего появления, в отсутствие герцога, – вы здесь главный! Пока вы здесь, я выполняю указания леди Элинор, если только ее указания не противоречат вашим!
– Спасибо, Мартин. Постараюсь не слишком уж пользоваться своими полномочиями. Леди Элинор ведет себя достаточно… корректно. Характер у нее еще тот, стервозный, но герцога она любит, а это многое искупает. Кстати, Уэстефорд еще жив?
Мартин отмахнулся.
– Маги живут долго. Уэстефорд еще поскрипит, поскрипит! Ему тут нравится. Там он был под началом леди Элинор, а здесь остался единственным магом. Герцог не хочет, чтобы она занималась волшебством, потому леди Элинор с Уэстефордом даже не общается. Он и рад, конечно.
– Отлично, – сказал я с удовлетворением. – Отлично. Я загляну к нему сейчас… Маги, как я знаю, все имеют великолепные карты. Предыдущие маги герцога… как их…
– Вегеций и Жофр, – подсказал Мартин.
– Ага, они эти карты прямо из воздуха вынимали.
– Фокусы!
– Конечно, – согласился я. – Пыль в глаза. Карты просто так не делаются. Но главное, что они у них есть. Я постараюсь добыть самую подробную…
Он смотрел со всем вниманием и ожиданием.
– А что делать мне, сэр?
– Ты знаешь, – напомнил я, – почти все города королевства. Знаешь дороги, мосты… Представь себе, что ведешь огромную армию и желаешь избежать кровопролития, но в то же время – захватить все королевство Кейдана! Как бы ты это сделал?
Он охнул, глаза округлились. Я молчал, он смотрел долго, наконец сделал глубокий вздох, снова судорожно вздохнул.
– Сэр Ричард… Это… реально? Неужели король Барбаросса мечтает… вторгнуться сюда?
Я покачал головой.
– Барбаросса – нет. Мартин, ты говоришь с коннетаблем королевства Фоссано и гроссграфом Армландии. Армландия – это часть Фоссано, но по сути отделилась от королевства. Я, можно сказать, единоличный ее правитель.
Он вздохнул с еще большим шумом. Глаза были круглые, как у большой совы, а на лице проступало сильнейшее потрясение.
– Сэр Ричард… если это ваша затея, то я даже поверю, что как-то ухитритесь перебросить сюда войско.
– Большое, – подтвердил я. – Намного более опытное и боеспособное, чем у Кейдана. Поменьше размерами, но с большим воинским опытом. Кейдан привык, что отгорожен Хребтом от всего мира, а с моря никто еще не нападал… Так что сил Армландии вполне достаточно для моей задумки. Плюс – фактор внезапности. Просто я хочу вообще избежать даже малейшего сопротивления!
Он слушал, наконец кивнул, на лице появилось выражение заботливого хозяйственника.
– Ну да, кто ж свою скотину просто так режет? Если удастся захватить, то это вы будете править королевством?
Я помотал головой.
– Нет. Ни за что.
Он вскинул брови.
– Почему?
Я развел руками, сам ощутил, что избегаю смотреть ему в глаза, а голос становится козляще-дребезжащим:
– Я не хочу отвечать за всю ту срань, что в королевстве. Я вообще не люблю ни за что отвечать, если честно! Только когда уж совсем припрут рогатиной к стене.
