Он сказал с улыбкой:
– А что, есть сумасшедшие лорды, что предпочитают плестись сзади, глотая пыль?
– Барон, – ответил я серьезно, – я прошу вас чуть-чуть скорректировать движение вашего войска. Всего десять миль левее дороги находится замок графа Ришара де Бюэя…
Он кивнул, лицо его посерьезнело.
– Да-да, мы хорошо знакомы.
– Надеюсь, не слишком близкие друзья?
– Нет, – ответил он, – у графа Ришара друзей нет, но ладит он со всеми. И мы прекрасно ладили.
– Вот и хорошо, – что не друзья, – подчеркнул я. – Дело в том, что граф Ришар нанес мне смертельную обиду. Он выкрал мою жену и держит ее взаперти в своем замке!.. Дело не только в рыцарской чести, хотя все видят только ее, но моему престижу, как гроссграфа, нанесен непоправимый ущерб!.. Я должен ответить мгновенно и решительно!.. Потому прошу вас расположить ваши войска в виду стен замка графа Ришара. Думаю, обойдемся без войны, граф разумный человек, вы его таким сами знаете.
– Знаю, – ответил Варанг с сомнением. – Но граф… человек трудно предсказуемый.
– Почему?
Варанг пожал плечами.
– Он умеет просчитывать как свои движения, так и противника. И обычно просчитывает немного дальше. Хотя бы на ход, но и этого бывает достаточно для победы.
– Да, – согласился я, – этого достаточно. Но мы тоже умеем просчитывать. По крайней мере, полагаем, что умеем.
Глава 9
Удалось перехватить еще пешие отряды виконта Ебергиля, сэра Корнбелла и сэра Уинстона, а конницу графа Кортнелля пришлось догнать и завернуть, он проскочил было замок Ришара на пять миль дальше.
Сегодня утром граф Ришар наверняка обозревал со стен замка, как мои войска расположились по периметру. Уже в самом деле ни мышь не проскользнет, ни муха не пролетит незамеченной. Самое время начинать переговоры…
Но так как сила за мной, по крайней мере, вот так зримо, именно потому граф никогда не начнет переговоры, чтобы не терять лица, это должен сделать, по всем рыцарским канонам, я.
Глашатай с трубачом выехали к стенам замка уже после обеда, нужно было малость выждать, надавить психологически тревожным ожиданием. Перекрикивались они с людьми на стене недолго: глашатай уже через полчаса вбежал в шатер радостный и выпалил, что граф де Бюэй любезно согласился на встречу с сэром Ричардом.
– Когда? – спросил я нетерпеливо.
– Через час, ваша светлость.
Члены моего тайного совета жужжали, как шмели, подавая советы, как склонить графа к почетной сдаче, негоже такому прославленному воину, ревнителю сильной власти, противиться гроссграфу, я кивал и со всеми соглашался.
В полдень ворота замка распахнулись, мост опустился. Из-под арки выехали красочной колонной всадники, похожие на живые цветы, где ни одного серого цвета, а только яркие радостные краски, от алого до ярко-синего. Потряхивая цветными перьями на шлемах и шляпах, вступили на длинный дощатый мост, доски сразу загремели весело и бодро под ударами копыт.
Серый мост и бесцветная вода во рву повеселели, когда от стен замка потянулся ручеек красного, оранжевого, желтого, алого.
Я не слышал, но чувствовал их удаль, шуточки, здоровый веселый смех, ощущал жажду приключений, наконец-то новая война, как здорово, можно будет совершить подвиги и отличиться удалью на глазах других рыцарей и своего сюзерена!
Граф де Бюэй едет впереди, стальные доспехи блестят под солнцем, оруженосец следом за ним бережно везет на сгибе левой руки шлем хозяина, и белоснежные волосы графа искрятся благородным серебром.
Злой и униженный, я с мстительным чувством всматривался в красивое, мужественное лицо соперника. Еще при первой встрече, когда нас знакомил маркиз Ангелхейм, я подумал, что вот такой орел в любом возрасте пользуется бешеным успехом у женщин. И что даже самые молоденькие грезят о его объятиях. Как в воду смотрел, как говорят умники.
Красивое мужественное лицо, как всегда, дышит силой, благородством и великодушием, на губах играет небрежная улыбка победителя. Его свита остановилась на почтительном отдалении, а он приблизился к шатру, легко соскочил с коня, аристократически небрежно и не глядя, швырнув повод подбежавшему воину, и пошел ко мне.
Я сделал несколько шагов навстречу, так велит этикет. Обниматься не стали, лишь отвесили друг другу учтивые поклоны. Не как граф и гроссграф, как рыцарь рыцарю.
– Встреча с великим человеком, – сказал я громко, – всегда счастье! И всегда приносит удачу. Такой является встреча с графом Ришаром де Бюэем.
– Спасибо, сэр Ричард, – ответил граф сильным звучным голосом, – я в свою очередь счастлив общаться с великим рыцарем сэром Ричардом, чьи подвиги паладинства всегда будут примером для рыцарей!
Рыцари довольно зашумели, а я подумал невольно, что как раз заметных подвигов паладинства за собой и не замечаю, разве что раны иногда залечиваю, но это еще лучше может сделать лекарь со способностями мага.
Озлившись, граф меня переигрывает, сказал громко:
– И вообще я рад видеть вместе с графом его прославленных благородством и воинскими подвигами рыцарей! Я горд, что имею великое счастье представить вас моим рыцарям, пусть возликуют и преисполнятся воинского духа и жажды славы при виде доблестнейшего сэра Ришара де Бюэя, героя битвы при Олбени, Гастирксе, Черной Речке, Проливе и всех войн королевства. Это человек, чье имя молодые воины моего войска повторяют с восторгом и мечтают повторять ваши подвиги, сэр Ришар!
Я буквально дословно повторил то, что говорил при первой встрече, скрытая издевка. И хотя вроде бы изображаю попугая, но умному понятно, что мои мысли далеки от такой ничтожной личности, как граф, потому и не придумал новых слов.
Граф цвел и солнечно улыбался, все равно красивый, гад, да и никто не понял насмешки, а граф наконец обратил ко мне солнечное лицо и сказал любезно:
– А не продолжить ли наш дружеский разговор в шатре?
– Да-да, – ответил я с досадой, снова граф перехватывает инициативу, – прошу вас, граф, со всей любезностью…
– Благодарю, любезнейший сэр Ричард…
Я придержал полог, пропуская графа, в шатре у меня по– спартански скромно, но стол накрыт по-растеровски. Так, на всякий случай. Мои пажи почтительно поклонились и покинули шатер.
Граф выждал, на какое из кресел я укажу, будучи хозяином. Сел легко и вольно, как на солнечной террасе одного из своих загородных домов.
– Мило у вас, – произнес он светски. – Скромно, но чувствуется достоинство рыцаря, что не ищет мелочных украшений. Итак, дорогой Ричард, что вы хотели мне сообщить?.. Простите, что прерываю, но в любом случае наше общение доставит мне несказанное удовольствие! Мне всегда было приятно общаться с вами, сэр Ричард!
– А уж мне-то как! – воскликнул я, стараясь, чтобы это не прозвучало слишком злобно. – Я ведь помню, что это вы тогда с бароном Варангом сообщили мне о тайном совещании лордов, решивших предложить мне корону гроссграфа Армландии! Я этого никогда не забуду. Может быть, по истечении многих лет и разных неурядиц и хотел бы забыть, но такие ключевые повороты истории не забываются.
