– Я буду противная, – сказала она умоляюще.
– Вот уж нет, – сказал я твердо, даже слишком, – главное – человек, а не какие у него сиськи. Я ценю тебя не за твою белоснежную и такую гладкую, что аж хочется поцарапать или написать матерное слово, кожу!.. И не за эти вот две роскошнейшие булочки… В самом деле роскошные… гм… о чем я говорил?.. Ах да, я ценю тебя вот за… ага… за возможность познать что-то новое, мягкое, пушистое, теплое…
Мои пальцы уже зарылись в короткую, но густую темную шерсть. Она опустила голову и накрыла ее сложенными руками-крыльями, в остальном же тело осталось человеческим. Я осторожно щупал, гладил, чтобы показать, что не устрашился, наоборот очень даже заинтересовался и даже завидую, это же надо такую густую шерсть по желанию, никакой ветер не продует, а зимой можно в одной рубашке, да и то для приличия…
Она замерла, прислушиваясь, я пропускал шерсть между пальцев и чувствовал себя очень странно и вольно, словно перенесся в пещерное время, когда никаких забот, никаких проблем, все просто и ясно, все просто здорово и никаких запретов и ограничений…
Потом я перевернул ее, несмотря на все протесты и стыд за волосатое лицо, шерсти спереди поменьше, и здесь она пореже. Обе груди шерстистостью вообще не тронуты, что не удивило: все животные, начиная от коров и заканчивая мышами, сохраняют вымя в абсолютной безволосости.
Я исследовал ее тело, она лежала неподвижно, прислушивалась, я незаметно увлекся, экспериментатор хренов, мы не можем иначе, кроме как попытаться, а что получится, а получится ли, а как это, а где у нее эрогенные зоны, ух ты, и тут, как у людёв, здорово, вроде бы начинает заводиться, хоть и молчит, словно боится спугнуть… правда, я тоже не заметил, когда оказался на взводе, но уже остановить можно, только если палкой по голове. А лучше не по голове…
– Только не загрызи, – сказал я лениво, – а то мне загрызенным как-то быть не желается…
Она сказала жалобно:
– Господин, ну я же сказала! И поклялась.
Я нехотя отмахнулся.
– Да шучу, шучу!.. Дразню просто…
Она спросила в недоумении:
– Зачем?
– Это значит, – пробормотал я, – уже не боюсь поворачиваться к тебе спиной. Потому и прикалываюсь. Да не над тобой, над собой.
Она объяснила жалобно и несколько тяжеловесно:
– Даже сзади невозможно наброситься и загрызть, господин!.. Нужна долгая подготовка, настроение… А так просто зубы не почувствуют прилив… и не вырастут! Укусить не получится.
– Ну да, ну да, – пробормотал я снова, – это понятно. Готовиться надо, иначе кровь не прильет к нужному месту… Успокойся, это я так… тешусь. Все хорошо. Даже удивительно. Я же воин света, а сейчас предаюсь в ночи даже не знаю, как это назвать… Но как здорово, как сладостно… будто я тля какая безмозглая… Одно удовольствие, никаких укоров совести…
Небо на востоке начало грозно светлеть. Она, уже не спрашивая позволения, вернулась в человеческую личину, нежное тело смутно белеет в тьме ночи, глазные впадины кажутся темными пещерами, откуда иногда поблескивают влажные искры.
– Я поставлю охрану, – сказал я. – Никто в грот не войдет.
– Рано или поздно войдет, – ответила она со вздохом.
– Нет, – возразил я. – Пока дела идут хорошо. Как только захватим Геннегау, это столица, я обоснуюсь там. И тогда перевезем в королевский дворец твой гроб. Ты можешь спать только в нем?
– В нем я не старею, – ответила она, пряча глаза.
– Понятно, – сказал я громко и уверенно, – не стареть – это главное. Перевезем и его.
– Если мой лорд позволит взять его за руку, – проговорила она шепотом, – я позову эльфов прямо сейчас.
– Зови, – согласился я, – А моя рука зачем?
Она повернулась, лицо ее странно менялось, от восхищенного к удивлению.
– Мой лорд, – спросила она тихо, – вы не знали? Я же говорила…
– Что?
– Вы сами можете не знать магии… но любому можете добавить, стоит только коснуться!
Я сказал пораженно:
– Здорово. Пока прикасаюсь, значит?
– Да. Стоит вам отнять руку…
Из темной воды показалась голова, пошли медленные круги, я разглядел остроконечные уши, самый заметный признак эльфов, какие бы они не были, темными или светлыми, лесными, ночными, горными или болотными. Существо замерло, готовое в любой момент опуститься обратно. Она сказала несколько слов на тайном языке, голова чуть повернулась, я ощутил, что всматривается в меня с испугом и надеждой.
Однако через мгновение, не сказав ни слова, нырнуло обратно. Я прошептал:
– Не получилось?
– Сейчас придут другие, – ответила она тоже шепотом.
– Хорошо, – шепнул я с сомнением.
Над рекой бесшумно пронеслась крупная птица, если птица, пахнуло теплым воздухом. Я смотрел вслед и не заметил, как из реки медленно поднялись три головы. Когда опустил взгляд на речную гладь, к берегу плыли, оставляя за собой расходящиеся дороги, трое существ, похожие на тюленей.
Продолжая держаться за руки, мы отступили от берега. Те вышли на мелководье, я ожидал нечто вроде крупных лягушек, вставших на задние лапы, мол, мелкие, толстенькие, блестящие, словно дождевые червяки, однако эльфы даже речные – эльфы, стройные и достаточно высокие, а уши остроконечные, как и у самых высших из них, в смысле, высших эльфов.
Она снова заговорила, они слушали, но смотрели не на нее, а на меня. Один наконец произнес вполне человеческим голосом, совсем не квакающим, четко и разборчиво:
– Приветствуем тебя, хозяин этой земли.
– И я приветствую вас, – ответил я вежливо, – хозяев этой реки… и окрестных земель. Впервые вижу речных эльфов, уж не обессудьте, что рассматриваю с таким простонародным любопытством.
– Ты что-то хочешь от нас?
Я потряс головой.
– Нет, ничего. Простой интерес к двоякодышащим. Я всегда был к ним неравнодушен! И говорил, что земноводные – это вершина эволюции… Это же надо: можете и под водой, и на суше, и на дерево залезете… Потому вас так любят биологи, а на ваших лапках работу электрического тока показывают. Еще ваши лапки любят французы, их так и зовут лягушатниками… Гм, что-то меня не туда понесло… Хотя вообще-то вопрос вот тут уже возник…
Старший слегка поклонился, под массивным подбородком образовался объемистый мешок.
– Говори.
– Там в реках и болотах что-нибудь есть? – спросил я. – Что-нибудь от старых времен? Даже от древних?..
Они переглянулись, заговорили между собой. Я рассматривал с любопытством. Эльфы вроде бы всегда утонченные и занефертитенные, а эти все-таки довольно упитанные, словно не высшие эльфы, а простонародные, которым на фигуры наплевать. Но в то же время видно, что эльфы. И не только по остроконечным ушам, фигуры все равно изящные, ноги длинные… хотя у лягушек еще длиннее, двигаются со сдержанным достоинством, а теперь стоят в расслабленных позах аристократов, что рассматривают громадного огра.
