Я сказал пламенно:
– Отец Дитрих! Да я никогда больше! Да ни за что!.. Я же крестоносец, я же рыцарь и паладин, мы выжигаем гниль из себя еще яростнее, чем из королевства!
Он грустно улыбался и кивал моим словам. Наконец перекрестил и сказал ласково:
– Пусть всегда будет с тобой Господь, сын мой.
Таким образом, я не повидался с герцогом ни вечером, как намеревался, ни даже на другой день. Лишь на третий, когда пешее войско двинулось дальше, а город начали покидать рыцари, я послал гонца, что Ричард Брабантский перед отъездом желает нанести благородному герцогу прощальный визит.
Гонец унесся, я прикидывал, что одеть к герцогу, здесь принимают по одежке, пусть запомнит меня богатым и грозным. Барон Альбрехт с ехидцей советовал то одно, то другое, я смотрел в зеркало и не понимал, ну что за дураки могут такое напяливать… но одевают же! И еще считаются щеголями, изящно одетыми…
Поток мыслей прервал топот копыт под окном. Видно было, как на землю спрыгнул и пропал внизу Макс. Через несколько минут в коридоре новый топот, он ворвался раскрасневшийся, глаза блестят, словно только что водрузил знамя на вражескую башню.
– Сэр Ричард! – выпалил он. – Там за городом в большом поместье захвачена целая гильдия магов!
Я вскинул брови.
– И?
Он спросил торопливо:
– Что с ними делать?
Я раздраженно дернул плечом.
– Почему спрашиваете меня? Это забота инквизиции.
Он смущенно потупился.
– Мне показалось… что маги вас интересуют…
Я ощутил, как мои губы сами складываются в брезгливую гримасу.
– Не такие, что дают себя захватить и повязать. Это либо шарлатаны, либо такая мелочь… словом, вы меня поняли?
– Да-да, сэр Ричард!
– Ну так и не приставайте с глупостями, – ответил я раздраженно. – Вы не простой ратник, сэр Максимилиан. Вы должны представлять общую концепцию крестового похода!
– Да-да, сэр Ричард, представляю, а как же!.. Как всегда. А что такое концепция?
Я нахмурился, подвигал бровями, Макс смотрит с великим уважением и вообще заглядывает мне в рот, словно хочет рассмотреть полипы в глотке, наконец я сказал важно:
– Это такое… словом, понятие. Понятно? Идите, сэр Максимилиан, выполняйте. Если что не ясно и вообще туманно, посоветуйтесь по дороге с отцом Дитрихом.
Он исчез, барон Альбрехт в задумчивости посмотрел вслед.
– Мне раньше казалось, – проговорил он, – что вы покровительствуете магам. Хотя бы не слишком открыто, но… сочувствуете. И не шарахаетесь от нечеловеков.
Я в раздражении дернул щекой.
– Знаю, барон, берусь за очень непопулярные меры. По идее, я должен приветствовать дружбу народов, рас и даже видов, в смысле, кентавров, троллей, гоблинов и прочих нечеловеков. Мол, у всех есть душа и все такое. Но я знаю, что такая страшная язва, как политкорректность, погубившая Рим, а до Рима еще и великое царство Соломона, должна прийти как можно позже. Иначе всем нам кирдык. Не нашему воинству, а нашей цивилизации!
Он смотрел серьезно. В глазах мелькнуло нечто странное, покачал головой.
– Сэр Ричард, я вас не понимаю… Но, видимо, вы знаете, о чем говорите… в ваших словах нет колебаний, а есть только боль. Сэр Ричард, я знаю, вы не ответите, но… вы в самом деле из какого-то очень далекого захолустного королевства… а не из эпох между Войнами Магов?
Я запнулся, а пока в черепе проносился вихрь мыслей, барон смотрел с застывшей улыбкой и делал какие-то выводы. Я наконец вздохнул и сказал медленно:
– Вы правы, барон, на такой вопрос я не смогу ответить… вот так взять и ответить. Просто допустите такую мысль, что я по какой-то случайности знаю нечто… и хотя церковь мне, если совсем уж честно, абсолютно не нравится, но пока не вижу другой силы, которая бы тащила род людской из скотства к небесам. Потому будем изничтожать всех нелюдей, а среди людей – еретиков, отступников, колдунов, извращенцев, преступников…
– В этом какой-то великий смысл?
Я сказал зло:
– Еще бы! А вы не знали про всемирный потоп?
Он сказал осторожно:
– Что-то слышал…
– Так вот, – сказал я, – чтобы Господь снова не разгневался, надо самим чиститься. Вспомните историю Содома и Гоморры! Были такие просвещенные и свободные города. Там жили люди, тролли, гоблины, все были счастливы. Совокуплялись, не зная никаких запретов, совокуплялись не только с троллями и гоблинами, это еще бы куда ни шло, но от гоблинов рукой подать до вовсе животных, до коз, свиней… Словом, Господь решил уничтожить эти города, как рассадники разврата. И тогда праведник Авраам взмолился: Господи, но не все же там такие испорченные!.. как же ты погубишь из-за них и невинных?..
Барон спросил с интересом:
– Ну-ну, и что дальше?
– Господь ответил, – сказал я, – хорошо, отыщи сто праведников, и я пощажу город. Авраам пошел по городу, но везде блуд, срам, воровство, прелюбодеяние, грабежи… Отчаявшись найти сто праведных, он взмолился снова: Господи, а если я отыщу пятьдесят человек, пощадишь?.. Пощажу, ответил Творец. Снова пошел Авраам по городу, но, увы… Взмолился снова: Господи, а если я отыщу десять человек, пощадишь?.. Грозно прогремело в тучах, молнии засверкали, устрашив Авраама, но голос ответил: пощажу!
– И что?
– Снова пошел Авраам и… не смог отыскать даже десятерых. Хотел было спросить насчет пятерых, но язык не повернулся, потому что пятерых смог бы набрать среди своих: его племянник, жена и четыре его дочери, но это было бы нечестно. И тогда Господь сказал: ну, раз обгадился, то бери племянника, его семью и пусть дуют из города. Лот с семьей ушел, а на оба города пролился огненный дождь. Понятно, уничтожил дотла. Господь долго терпит, но больно бьет. Сейчас на том месте смоляное море.
Барон молчал в задумчивости, после паузы сказал невесело:
– Значит, Господь даже праведников не пощадил…
– Праведники тоже виноваты, – сказал я раздраженно. – Почему не протестовали? Почему жили среди такого разврата? Почему каждый день не выступали на площади против?.. Но, возвращаясь к нашим баранам, скажу, что мы, очищая города этого королевства от скверны, тем самым спасаем их жителей от огненного дождя с небес. Мы истребляем немногих, выборочно, а Господь, потеряв терпение, уничтожит всех.
Внизу раздался стук копыт. Я выглянул в окно, гонец задрал голову и, поймав меня взглядом, звонко прокричал, что герцог с великим удовольствием примет благородного лорда Ричарда, чтобы пожелать ему побед и хорошей дороги.
Я вздохнул.
– Езжайте, барон. Я догоню вас.
– Не заблудитесь, – сказал барон со смешком. – А то у герцога вино крепкое…
