– Неплохой, – согласился я.
– Встречались?
– Было такое…
– Как он?
– Мы сталкивались не на поле боя, – объяснил я. – Но производит впечатление полководца.
– Не придворный? – уточнил он на всякий случай.
– В самой малой степени, – заверил я.
– Тогда лучше к столице?
– Да, но основное войско варваров стянуто к столице. Нам придется разбить сперва варваров… но на этот раз, из столицы, нам не помогут. Уже знают, что мы не совсем… освободители.
Лорд Рейнфельс произнес задумчиво:
– У каждого варианта свои достоинства. Как и недостатки…
– Варианты равноценные, – согласился я. – Предлагаю третий. Можно взять левее и выйти к побережью. Там самые богатые и промышленно развитые города, дешевые торговые и транспортные пути, доступ к коммуникациям… Словом, стоит захватить и удерживать эту кромку воды… Вернее, берега. Геннегау будет отрезан от ресурсной базы.
Ришар молчал, всматривался в обозначения городов, ниточки путей.
– Для нас это не так важно, – заметил он, – мы же не собираемся ввязываться в многолетнюю войну? Но вы правы, нам либо стоять здесь и ждать, пока подойдут все отставшие войска и дотащится обоз, либо сделать такой вот лихой рейд…
Солнце еще только высунуло сверкающий краешек над краем земли, а пешее войско уже шагает по обочинам дороги, конница двигается посреди, последними тащатся телеги с продовольствием и походными кузницами.
Я оглянулся, сердце дрогнуло от неясной радости и тревоги. Все необъятное поле из-за множества знамен расцвечено яркими праздничными красками.
Красиво идут рыцари барона Варанга, у них головное знамя ярко-желтого цвета со вздыбленным львом, за ним множество знамен вассальных лордов, левее двигается могучий отряд барона Альбрехта, у них по большей части знамена красные, глазам больно смотреть на их сверкающие доспехи, войска графа Арлинга и барона Кристофера де Марка все еще рядом, хотя было много случаев, чтобы разъединиться. Я поискал взглядом и нашел знамя виконта Рикардо, первого мужа Лоралеи…
Сердце кольнула старая боль, я отвернулся от войска и начал смотреть вперед, где страшно блещет вершинками стен и башен город-крепость Фезензард, если верить карте…
Ладно уж, чего казниться. Не ты один такой идиот. Вот через сколько рук прошла Елена Прекрасная! Сперва ее украл герой Тезей, победитель Минотавра в критском Лабиринте, и жили вместе долго и счастливо. От Тезея у нее родилась Исфигения. Потом похитителя убили, Елену забрали и вернули отцу, а тот выдал ее замуж за Менелая, царя Спарты. Жили долго и счастливо, но ее выкрал Парис, и теперь уже с Парисом зажили долго и счастливо. Потом Менелай собрал союзное войско и осадил Трою. Десять лет шла война, наконец Парис убит, а его жену тут же забирает в свою постель брат Париса Деифоб… Но вот наконец убит и Деифоб, Троя захвачена, Менелай вернул себе Елену и снова жили долго и счастливо… Потом, правда, Менелай погиб, Елена переехала на остров Родос, все такая же прекрасная, а по форме ее груди отлили две золотые чаши, из которых в храме пили в честь Афродиты. Но такие люди не умирают от старости: ее, прекрасную и желанную всем мужчинам, убили разгневанные женщины, однако даже после смерти она осталась самой востребованной: ее похитил Ахилл, и до сих пор живут… мирно и счастливо. Так говорят древние эллинские авторы, но за это время, думаю, Елену давно похитили и у Ахилла. И не один раз… Во всяком случае, я читал как-то про доктора Фауста, что после умершей Маргариты у него была Елена Прекрасная, а вот кто с кем дрался за нее после Фауста, не знаю. Но, думаю, все еще дерутся.
Что ж, это язычники, у них нет ничего, окромя плоти, а у нас, христиан, есть еще и душа. Я забыл о ней, слишком уж зов плоти оказался силен… Впрочем, здесь не только этот зов, но и честолюбие, радость обладания тем, чего у других нет, некое мальчишечье бахвальство, что у мужчин лишь ослабевает с возрастом, но никогда не исчезает полностью…
Но с эллинов что взять, у них ничего выше бабс никогда не было. Это не римляне, что хоть тоже язычники, и оргии закатывали еще те, но клали головы за Отечество, а не за бабс…
Под собственными знаменами идут и лорды, что сумели привести с десяток воинов. К счастью, таких множество, я оглядывал расцвеченное поле и не узнавал девизы и гербы. Уже больше половины тех, кто догнал основное войско здесь, на землях Сен-Мари.
Сорок два отряда я насчитал под знаменами вообще из Фоссано, еще больше армландских, в том числе лордов, на участие которых я уже и не надеялся, а еще великое множество из Брабанта, хорошо вооруженных и прекрасно оснащенных, на зависть армландцам.
…Едва показались вдали стены Тараскона, навстречу выехал большой отряд богато одетых горожан. Граф Ришар насторожился, я слышал, как по рядам прокатилась команда быть наготове, мало ли что могут эти люди, среди них могут быть волшебники.
Я ждал вместе со всеми, наконец группа подъехала ближе, я видел лица мастера Пауэра, Эльбефа, Лоренса Агендера Югарсона, старейшин цеха плотников и других глав гильдий ружейников, кожевников и бронников, что одновременно являются и членами городского совета.
Все старались улыбаться и держались очень, даже слишком радостно. Лоренс Агендер выехал вперед и сказал ликующим голосом:
– Мы так счастливы, что наш дорогой глава города, наш бургграф возвращается к нам!.. Надеюсь, сэр Ричард, на этот раз вы останетесь руководить, как вы делали это раньше и привели наш дорогой город к расцвету и процветанию.
Я покосился на ошалелые лица Ришара и военачальников, сдержал хохот и, выехав вперед, ответил громко:
– Я побываю в своем городе, который стал мне родным, но, увы, пока что дел много, остаться не обещаю… Зато даю слово, что в город не войдет наше войско, а побывают в нем только благородные рыцари. Должен же я похвастаться перед друзьями, как у нас здорово?
– Будем счастливы их принять, – объявил мастер Пауэр.
Агендер и члены совета все еще смотрели с напряжением, тем более что некоторые из наших нахмурились, как это пропустить город без привычного разграбления, но слово гроссграфа – закон, отцы города вручили мне огромный золотой ключ от города, который я тут же сунул графу Ришару.
– Располагайте войско на отдых, – сказал я ему, – здесь, по эту сторону стен. Все равно нам двигаться дальше. Город снабдит продовольствием и кормом для коней. Для улучшения взаимодействия с населением… заплатим. Зато теперь другие города, именуемые плебейскими, будут сдаваться без сопротивления.
Растер прорычал недовольно:
– Как это? А подраться?.. А подвиги?
Я удивился:
– Какие в провинции подвиги? А вот когда подойдем к столице… Или к крепости, где укрылся Вирланд…
Растер подумал, нехотя кивнул.
– Ну да, верно. Но… здесь, совсем без драки?
