– Сперва за меня планировал отец, потом сюзерен… А сейчас вроде бы никто.
Она сказала без усмешки:
– Вскоре будет планировать жена.
– Наверное, – сказал я серьезно, – это хорошо. Все-таки сидит дома, думает. Думает, думает! Повезло герцогу!
Она отмахнулась.
– Ну что вы, сэр Полосатый! Герцог все решает сам, такой уж он скрытный.
– Но вы-то все равно все понимаете? – спросил я. – Женская интуиция…
Она отмахнулась.
– То, что все называют интуицией женщины, объясняется просто прозрачностью мужских намерений. Хотя, признаю, вы повели себя так, что не только мужчины, но даже я не сразу поняла ваш предельно решительный характер. Мужчины просто шокированы!
– Но ведь все сделано, – возразил я, – как хотел герцог!
Она скупо улыбнулась.
– Герцог привык к спокойной жизни. Когда был моложе, такое одобрял. А сейчас ему хочется все решать без насилия и крови… Идеалист!
– Вы меняетесь меньше? – спросил я.
– Мы более практичны, – пояснила она. – Женщины стремятся видеть людей такими, какие они есть, чтобы не ошибаться в выборе, а герцог хотел бы видеть в людях только лучшее… А как вы?
Теперь она смотрела строго и вопрошающе. Я ощутил, что это и есть главное, к чему она подводила разговор осторожно и издалека.
– Если честно, – ответил я, – мне очень нравится позиция герцога. Это очень благородно, видеть в людях только лучшее! Это достойно всяческого уважения. И почтения. И даже преклонения.
Она слушала внимательно, а когда я умолк, некоторое время молчала. Я не двигался, тогда она повторила настойчиво:
– А как вы? Лично вы?
Я вздохнул и развел руками.
– К сожалению, я не настолько силен, чтобы не замечать всей мерзости в человеке. Я ее вижу и потому всегда настороже. И всегда готов дать сдачи. Иногда – загодя.
Она улыбнулась, сразу стала мягче, словно из нее вынули стальной стержень, заулыбалась чарующе.
– Спасибо, сэр Полосатый. Именно это я и хотела услышать! Я хотела бы, чтобы в окружении герцога было больше людей, которые смотрят… как вы.
Глава 17
За нашими спинами хлопнула дверь. Звучно ступая подкованными каблуками и похрустывая новенькой кожей сапог, на крыльцо вышел один из рыцарей.
– А-а, вы здесь, – сказал он довольно, – а герцог искал вас, сэр Полосатый. Леди Иля, если я могу вам заменить героя последних дней…
Она покачала головой.
– Спасибо, сэр Бовман, но, думаю, сэра Полосатого никто заменить не сможет! Да-да, я уже возвращаюсь. Сэр Полосатый, если заскучаете у герцога, вы знаете, где пируют рыцари!
Я ответил с поклоном:
– Спасибо, моя леди!.. Надеюсь, герцог позволит мне припасть к сосуду своей мудрости и не отгонит большой толстой палкой.
Она заговорщицки улыбнулась, словно мы двое, вот такие практичные, состоим в неком молчаливом заговоре против ее идеалистичного мужа.
Дворецкий перехватил в холле и почтительно сообщил, что герцог сейчас изволил отправиться в свои покои. Я обратил внимание, что меня не позвали, не велели, а просто информировали, чтобы я даже в такой малости был волен идти или нет.
Я еще не переступил порог, а взгляд уже забегал по противоположной стене с богатейшей коллекцией мечей, топоров, секир, булав, шестоперов, моргенштернов, клевцов и прочего лакомства для мужчин. Рыцарские доспехи стоят в углах, в руках турнирные копья, а еще на одной стене роскошнейшая коллекция щитов, от простых круглых, до самых вычурных.
– Сразу чувствуется боец, – раздался голос герцога. Он сидел за столом, где уже ждут нас два золотых кубка, украшенных по ободу драгоценными камнями, и старинный медный кувшин, позеленевший от древности. – Нравится?
– Да, – сказал я, – конечно!
Он указал на стул по ту сторону стола, я сел с вежливым поклоном. За спиной герцога красочные гобелены на всю стену, сцены охоты перемежаются с батальными, а также одна хорошо проработанная осада крепости, видно даже выражение ярости на лицах сражающихся.
Мебель добротная, солидная, очень дорогая, но без кричащей пышности, чувствуется аристократизм до мозга костей.
– Позвольте, – сказал он, – я налью сам… Посторонних нет, никто не укорит, что старший наливает младшему… просто я хозяин, вы гость…
Темно-красное вино лилось в кубок медленно и тягуче, как мед, я ощутил сильный запах и почти увидел залитые солнцем холмы, где вызревал виноград.
– Хорошо? – спросил герцог, он наблюдал за моим лицом. – Как на вкус?
– Как и на запах, – ответил я и сделал еще глоток. – Просто чудесное… Никогда такое не пробовал!
– Из старых запасов, – пояснил он. – Такого вина больше нет. Неизвестно, как древние его делали. Что удивительно, даже через тысячи лет не превращается в уксус!.. Никогда не пробовали разыскивать древние вещи? У некоторых это становится целью жизни… А вам, наверное, повезло бы и в этом. Вы невероятно удачливы… при полном и ужасающем невежестве. Правда, невежество – категория временная. Надеюсь, со временем мы сможем посвящать вас все больше в наши дела.
Я спросил медленно:
– Наши… Это какие?
Он ответил многозначительно:
– Не обязательно быть особой высокого ранга, чтобы быть посвященным в высокие тайны.
– Верю, – ответил я легко, – если вы имеете в виду всевозможные тайные рыцарские ордена.
Он вздрогнул, напрягся. Голос его прозвучал неестественно спокойно:
– Что вы о них знаете?
– Что существуют, – ответил я. – Одни возникают, другие рассыпаются, некоторые живут веками. Польза от них тоже разная.
Он всматривался в меня исподлобья. Лицо контролировал, но руки выдавали волнение, когда нервно перебирал пальцы.
– Вы удивительно много знаете о таких вещах, – проговорил он мрачно.
– Разве? – удивился я. – Говорю же, знаю лишь, что они существуют. К примеру, наше рыцарское братство уже закрытый орден, куда непросто попасть постороннему. Есть более высокая степень посвящения – паладины. Есть в рыцарстве ордена, основанные на иных принципах… Не удивляйтесь, я хоть и не член рыцарских орденов, но я кое-что о них слышал. Хотя бы от своего сюзерена, благородного герцога Готфрида Брабантского, который нередко вел с молодыми рыцарями такие беседы, полные намеков.
Он подумал, затем кивнул.
– Понимаю, герцог подыскивал благородных рыцарей, способных стать новыми членами. Но в некоторые тайны нельзя посвящать даже членов своей семьи, если они не принесли особой присяги.
Я посмотрел на него с удивлением.
