– Все хорошо, – повторил я. – Кстати, у меня к вам личная просьба.
Он торопливо поклонился.
– Приказывайте!
Я великодушно отмахнулся.
– Нет, это в самом деле просьба. Личная. Вы сумеете подобрать из своих людей, которых знаете как облупленных, толкового и работоспособного… который подошел бы управляющим на мои земли? Я имею в виду те, которые мне принадлежат по праву личной собственности?
Он замер, мгновенно прокручивая в голове миллионы вариантов, спросил осторожно:
– А чем там предстоит заниматься?
– Управлением, – вздохнул я. – И, конечно, подобрать штат управителей помельче. Дело в том, что мои земли разбросаны… увы, даже по разным королевствам. В королевстве Шателлен мне принадлежит приличный участок земли с богатыми рудниками Херфста, в Армландии просто замки с деревнями и хорошей плодородной землей, еще три замка с богатыми владениями в Амальфи, а в здешнем королевстве в городе Тарасконе на моей земле строится большой морской порт… Дело не только в том, что не получаю никакого дохода, но… гм… я бы хотел, чтобы жизнь там кипела.
– А как там сейчас?
Я сказал откровенно:
– Даже и не знаю. Думаю, как и везде. Но я хочу, чтобы было лучше!
Он кивнул с осторожностью.
– Да, ваше положение обязывает.
– Вот-вот, – сказал я. – Я как тот олигарх, нахапал от великой жадности все, что можно хапнуть… другие ж хапают!.. а потом начинаю думать, что с хапнутым делать. Но даже вспомнить об этом некогда!
Он сказал осторожно:
– Но те земли, которые вы назвали… там несколько иные законы?
– Законы надо соблюдать, – согласился я. – В том смысле, что платить налоги. Но какие применять экономические методы, как построить оплату и стимулировать потогонную систему – это все решает управляющий.
В его оловянных глазах начал разгораться огонек.
– Значит ли это…
Он запнулся в нерешительности. Я досказал:
– Да, соседей можно обдирать как липку. Без жалости. Они проиграют с их неуклюжей и ограничивающей самостоятельность ремесленников системой. Там вообще нет гильдий, цеховых объединений. Представляете? Дикари-с! Мои северные земли могут стать самыми богатыми, если туда направить умелых управляющих.
Он смотрел неотрывно, уже как пес, все больше проникаясь ко мне уважением, даже почтением. Я вскинул брови, мол, где же ответ, он сказал поспешно:
– Я все сделаю! Сегодня же подберу нужных людей. Одного вам будет мало, ваша светлость.
– А что предлагаешь?
– В каждую, – сказал он, – нужно хотя бы по одному человеку. А лучше – по два-три.
– Только не в ущерб королевству, – предупредил я.
Он посмотрел внимательно, в самом ли деле я сказал это для исполнения или же просто громко и вслух, чтобы слышали. Я выдвинул нижнюю челюсть и тоже взглядом дал понять, что раз уж государство – это я, то это и мои интересы.
– Я все понимаю, ваша светлость.
Тон его и улыбочка не понравились, слишком многозначительные, я спросил резко:
– Что именно понимаешь?
– Королевство тоже ваше, – обронил он с поклоном.
Вот гад, мелькнула мысль, но вслух сказал уже мирно, только ворчливо:
– Не хотелось бы, чтобы меня обвинили в превышении служебных полномочий и чрезмерном и немотивированном… да…
Похоже, хотя он таких слов не слыхивал, смысл все-таки поймал на лету, как Бобик ловит кусок мяса. Я смотрел с интересом, как меняется его лицо, приспосабливаясь к полету моей великолепной и местами просто гениальной мысли.
– Королевство не обеднеет, – произнес он нейтрально, – здесь таких немало. Уж не гневайтесь.
– Зато здесь меньше рыцарей, – сказал я высокопарно.
Глава 11
Если порыться в истории, где образовывалось майордомство, у законных королей оставалось разве что небольшое поместье с крохотным доходом. Если королю куда-то ехать, ему подавали простую повозку, запряженную волами. Все верно: у меровингов деревянная телега, упряжка волов и длинные волосы королей считались священными атрибутами власти, но вся полнота власти сосредотачивалась в руках майордомов.
То есть короля Кейдана осталось только дожать. Уже повержен, чуть-чуть – и лопатки упрутся в пол…
Дворецкий вошел без стука, ему можно, он не человек, а что-то вроде говорящей мебели, произнес в пространство:
– По вашему повелению узница доставлена.
– Ввести, – велел я.
Дверь широко распахнулась, через порог шагнула улыбающаяся леди Бабетта.
– Ах, милый сэр Ричард! – воскликнула она с энтузиазмом. – Я так и знала, что вы расположитесь в покоях Его Величества!
– Странно было бы, – буркнул я, – если бы взял что-то проще. Мне все равно, но пошли бы слухи… А так я тут что-то побил, где-то плюнул, порвал занавеску, высморкался в скатерть, и теперь все видят, что чувствую себя хозяином, других в свой огород не допущу.
Она звонко расхохоталась.
– Тогда как понять, что меня поселили в покои королевы?
Я нахмурился.
– Это была случайность. Я просто распорядился, чтобы вам была представлена комнатка… подходящая вам.
Она подошла и так быстро чмокнула меня в щеку, что я не успел отодвинуться.
– Спасибо, сэр Ричард! Мне такого волшебного комплимента еще никто не делал.
Тонкий и очень изысканный запах духов остался, словно ее губы все еще на моей щеке. Бабетта смотрит смеющимися глазами, стерва, все понимает, это та игра, в которой у нее все козыри, знает все тонкости, натренирована, идет от победы к победе, а я всего лишь самец с предсказуемыми реакциями.
– Прошу присесть, леди Бабетта, – сказал я и указал на кресло, – у меня к вам несколько вопросов. Как я понимаю, вы не замужем, потому никто о вашем отсутствии беспокоиться не будет.
Она объяснила очень серьезно:
– Когда женщина выходит замуж, она меняет внимание многих на невнимание одного. А мне нравится мужское внимание! Я прямо расцветаю, когда на меня смотрят… ну, вы понимаете, как смотрят.
– Понимаю, – буркнул я.
Она вздохнула.
– Ах, когда же вы так посмотрите… Что для этого надо сделать?
– Не знаю, – ответил я честно и заметил, что она увидела мою искренность, – знаю только, что стандартный набор со мной не пройдет. Во всяком случае, уверен. Вот такой я замечательный и уникальный. С причудами. Вообще я считаю, да и вы это знаете, что основное оружие женщины, которым завоевывает любого мужчину, – смотреть на него с восторгом и поддакивать.
