Я выехал вперед к головному отряду сэра Норберта и уже придумывал предлог, чтобы смыться вправо, влево или вперед, но только не тащиться с ужасно медленным войском, когда увидел, как из расположенного неподалеку села спешно выбегают люди. Некоторые успели нагрузить на телеги домашний скарб, другие везут на двухколесных тележках, но большинство просто поспешно уходит от домов и сараев, захватив котомки и заплечные мешки.
Разведчики остановили и подвели ко мне двух крестьян, все имущество которых помещалось за плечами.
– Что случилось? – потребовал я. – От кого спасаетесь?
Один из крестьян вскрикнул:
– Чудовище!.. Огненный Зверь!..
Я приподнялся на стременах. Рыцари останавливались и, хватаясь за рукояти мечей и топоров, обеспокоенно оглядывались по сторонам.
– Где? – спросил я.
– Уже близко!
– Уже скоро, – сказал второй.
Норберт поглядывал на меня с ожиданием, разведчики сгрудились, готовые к любому повороту событий. Я стиснул челюсти, я лорд, теперь мне решать, столкнуть на кого-то не получится.
– Вы спрашиваете, – произнес я, – что будем делать? Как будто у нас есть выбор!
Норберт скупо улыбнулся.
– Вообще-то есть.
– Но не у рыцарей, – ответил я со вздохом, хотя нужно бы сказать красиво и гордо. – Тем более паладинов.
Норберт сказал со странным выражением:
– Кодекс рыцаря… Все не могу понять, что заставляет меня ему следовать? Вроде бы одни неприятности. Уже волос седой, а ума не нажил…
В нашу сторону, завидев, что остановились, мчались на полном скаку военачальники, даже граф Ришар оставил головную колонну. Люди Норберта подробно расспрашивали крестьян, там собралась уже целая толпа. На вооруженных людей в доспехах смотрели с надеждой.
Подъехал Асмер, за ним Бернард, Асмер с ходу спросил задиристо:
– Что в кодексе рыцаря сказано о чудовищах?
Я отмахнулся.
– Насчет чудовищ – понятно что. Другое важно… Кодекс рыцаря такая опасная штука, даже человека не рыцарственного заставляет рыцарить и даже рыцарствовать.
Асмер вскинул брови в наигранном изумлении.
– Так это же замечательно?
– Только не для государя, – ответил я со вздохом.
Зайчик посмотрел с удивлением, когда я повернул его к группе крестьян.
– Что за чудовище? – спросил я властно. – Вес, размеры, порода?.. Взбесившееся травоядное… ну там бык какой-нибудь огромный, или же предатор?.. Какие особенности насчет скорости, интеллекта?
На меня смотрели с непониманием и обидой, вопросы какие-то дурацкие, будто умный. Рыцарь бы просто сел на коня и помчался навстречу монстру, предатор он или не предатор, выставив перед собой копье размером с бревно или размахивая пудовым мечом.
Я сказал своим, что слушают тоже с недоумением, почти извиняясь:
– Как майордом, я стараюсь лучше узнать диспозицию. От этого зависит, да. И весьма, временами.
Бернард прогудел, поглаживая рукоять исполинского топора:
– Сэр Ричард… нам тоже будет позволено поучаствовать?
– Ага, – ответил я, – будет, будет… Еще как будет! Можете вообще сами, я только побуду сзади, чтобы добить, если чего вдруг…
Он взревел довольно, рыцари заорали и начали потрясать над головами тяжелыми полосами остро заточенной стали. Я смотрел с застывшей улыбкой до ушей, милостиво наклонял голову и снова наклонял, пока не заныла шея.
Один из крестьян вытянул руку.
– Вон, смотрите!.. Уже дым!
Сэр Норберт моментально развернул коня и понесся в ту сторону. За ним, дробно стуча копытами, понеслись на отборных конях графа Ришара его лучшие из лучших.
– И что? – спросил я.
– Огненный Зверь покажется там! – прокричал крестьянин. – В том месте расщелины!..
– А что, – спросил я, – он всегда в разных?
– А кто помнит? За пятьдесят лет…
Я послал Зайчика вперед, впереди в паре сотен ярдов не земля горит, как мне показалось издали, а дым валит из узкой расщелины. Там уже гарцует на испуганном коне сэр Норберт, с ним пятеро всадников, все с седел стараются заглянуть в щель.
Снизу раздался треск, из расщелины вырвался фонтан огня и устремился кверху. Сильно запахло горящей землей.
– В сторону! – заорал я.
Все послушно отодвинулись, ревущий столб огня выметнулся в небо и рассеялся. Сэр Норберт снова заглянул в щель.
– Эй, – крикнул он, – там кто-то есть…
Земля дрогнула, из глубин донесся треск, края трещины отодвинулись один от другого еще на пару локтей. Я заглянул по примеру Норберта, охнул: снизу поднимается, упираясь в обе стены, нечто огромное, оранжевое, пышущее огнем.
Я лапнул себя за пояс, привычно отыскивая болтеры, стиснул челюсти и удержался от такого же обыденного, но глупого жеста ухватить рукоять меча Арианта.
– Отходим, – крикнул я. – Мы еще не знаем, что там!
Все послушно подали коней назад, но, глядя на майордома, устыдились пуститься прочь, а удерживали испуганных коней на дистанции, что казалась не очень опасной.
Через несколько минут над краем расщелины показалась громадная красная голова. За камень ухватились человеческие пальцы, только огромные, как поленья, и с толстыми загнутыми когтями.
Глава 16
Огненный великан вылез легко, несмотря на громадный рост и вес. Даже на четвереньках он выше меня на Зайчике, а когда разогнулся во весь рост, попятились даже самые неустрашимые.
– Сэр Ричард! – прокричал Норберт в тревоге. – Уходим!
– Нам с ним не справиться! – прокричал Бернард.
– С этим зверем из ада никто не справится! – крикнул кто-то.
Испуганные кони попятились, одна лошадь сорвалась с места и, не слушая повода, понесла всадника прочь. Великан оглядел нас пылающими щелями глаз, он показался мне раскаленной глыбой железа, руки и ноги одинаковой длины, туловище квадратное, а голова без ушей и носа, зато пасть исполинская.
Земля задрожала под его шагами, он направился к нам, шаги все убыстрялись. Сэр Норберт прокричал:
– В стороны!.. Врассыпную!
Гигант остановился и в нерешительности вертел головой, затем пошел за самым последним, побежал, земля затряслась, за гигантом оставались следы даже в камне, а земля там горела. Он все ускорял бег, я крикнул арбогастру в тревоге:
– Такой поймает, не вырвешься… Вперед!
Зайчик рванулся, как брошенный катапультой камень. Мы во мгновение ока догнали великана, обошли, я тут же слегка придержал коня. Великан сразу переключил внимание на более близкую добычу и, как приклеенный, понесся за нами. Мне показалось, что ярко-красный цвет медленно сменяется багровым. Я то и дело переводил арбогастра с галопа на рысь, иногда подпускал совсем близко, но испуганный Зайчик делал прыжок, избегая опускающейся лапы.
