– Спасибо, ваша светлость, – сказал он поспешно.
– А есть? Или даже кушать?
– Премного благодарен, ваша светлость, но я только что очень сытно оттрапезовал.
– А-а-а, боишься, что отравлю? Ну тогда смотри и глотай слюнки. Только не слишком шумно. Каково положение в королевстве на сегодня?
Он докладывал быстро и опуская мелкие детали, нигде не выпячивая свою роль, напротив, подчеркивая значимость моих советов и указаний. Это льстило, и хотя понимаю эту нехитрую механику, но все равно приятно. Ум одно, чувства – другое.
– Хорошо, – сказал я мудро и державно. – Сделано много. Главное, знаешь, что нужно делать. Тебя бы в кардиналы… серые, конечно. Кстати, как насчет тайных ходов?
Куно встрепенулся:
– Тайных? Ходов?
– Не в интригах, – сказал я терпеливо. – У короля не могло не быть тайных лазеек, по котором ходил, скажем, к бабам. В каждом замке есть такие! А то и не по одному.
Он вздохнул.
– Прошу поверить мне, сэр Ричард. Если и есть, то мне о них неизвестно. Да и не очень-то нужны, если честно. Женщины сами соревнуются между собой, стараясь попасть в постель к королю. Мужья их тоже… словом, поощряют… Ну, прямо такое не говорится, но, как вы понимаете…
– Нет, – ответил я почти честно, – не понимаю.
– Шутите?
– Я ж северянин, – напомнил я, – а мы там целомудренные.
– Жена вельможи в постели короля, – пояснил он, – это же знаки внимания мужу, повышения, награды… А тайные ходы, гм… Мало того, что нужны только в условиях постоянных войн, когда всегда нужно быть готовым бежать из замка, а у нас таких войн отродясь не было… к тому же по такому ходу могут прийти и с другой стороны.
Я крякнул, вспомнив, как сам отыскивал такой ход и, топая сапожищами, врывался тайком в замок спящего противника прямо в его спальню.
– Жаль.
Он смотрел на меня с тревогой.
– Ваша светлость, вы уже полный господин в Геннегау. И в Сен-Мари, если не считать обособленные земли Ундерлендов. Вам нет нужды скрываться! А если к вам прибудут послы из других стран, которые сами не хотят показывать, кто они, их можно провести через всю страну в закрытой повозке, а во дворец войдут с капюшонами на лицах… так всегда делалось!
– Спасибо, Куно, – сказал я твердо. – Я подумаю над твоими словами.
– Ваша светлость, – ответил он с поклоном, – счастлив, если могу помочь. Только жаль, что не помог.
Я нахмурился.
– Больно ты проницательный. Смотри, начну подозревать, что слишком умный. Ни один правитель не терпит шибко умных. Все любят поддакивателей.
Он скупо улыбнулся.
– Вы не такой, ваша светлость.
Глава 9
Воздух плотный и горячий даже к вечеру. Я поглядывал на небо, не собирается ли гроза, однако на чистом небе только продолговатые раздерганные облака. Раскаленное до синеватой мути солнце медленно опустилось за темно-багровое нечто, то ли облако, то ли холм, а оттуда просочилось, как яичный желток через сито, в темные недра земли.
Дворец хорош не только множеством роскошных залов, комнат и комнатушек, но и нагромождением башен и башенок, смотровых площадок, висячих мостиков, сложных переходов. Я, понятно, выбирал самые высокие, наконец оказался у входа в башню, пристроенную к дворцу. Это не сторожевая и не боевая, а так, то ли для скучающих дам, возжелавших посмотреть на город с птичьего полета, то ли для заинтересовавшегося астрономией правителя, как вон шах Улугбек, что из-за увлечения астрономией запустил государственные дела и разрушил огромное царство. Было бы чужое, не жалко, а то свое.
Ступеньки из драгоценного белого мрамора, поручни из черного дерева, что еще дороже, стена украшена узорами и мозаичными картинами. Я поднимался и поднимался, привычно подумав, что тут гады жируют, а простой народ голодает, потом напомнил себе, что, пока эта роскошь возводилась, тысячи рабочих и ремесленников кормились на этой стройке, а мастера совершенствовали свое умение.
Сверху в самом деле дивный обзор: город и окрестности, как на ладони, каменный парапет мне до пояса, а Кейдану, значит, было по грудь. Боялся высоты, наверное.
Пока никто не видит, я сцепил зубы и упражнялся в превращениях. Одежду уже легко, а меч и лук – ни в какую. Измучившись, приспособил перевязь, чтобы просовывать в нее голову и кое-как располагать на себе. Ящер с мечом на спине и с луком – это будет круто. Правда, тяжелый меч не желает держаться на шипастом и гребнистом хребте, все время сползает на пузо. Надо будет поработать над чешуйками или костяными пластинами, чтобы зацепить или укрепить там, где хочу.
Конечно, когда-то удастся, может быть, перевертываться в ящера вместе с мечом, но что-то пока туго. Логирд говорил, что великие маги могут превращаться хоть в дракона, хоть в муравья, но такое вообще не лезет в голову, а как же с законом сохранения массы?.. Похоже, я могу делать только то, что могу объяснить.
Магам проще, они верят во все, а мой рационализм все волшебное душит.
Устав от бесполезных попыток, я огляделся, сказал, едва шевеля губами:
– Логирд…
Полупрозрачный призрак выскочил из стены, влетел в противоположную и вернулся, пройдя попутно насквозь и меня.
– Да, сэр Ричард?
– Здорово, – сказал я с завистью. – Просто чудо, когда расстояний просто нет.
– Зато есть другие ограничения, – ответил он серьезно. – Очень серьезные. Попытаетесь отсюда?
– Глупо будет, – сказал я, – если всякий раз прятаться за городом. Как-то несолидно, будто ворье какое!.. Все спят, никто не заметит, если в темное небо поднимется темная птица.
– Дворец никогда не спит, – напомнил он.
– Но кто смотрит в небо? – спросил я. – Ты же знаешь, куда тут смотрят.
– Догадываюсь, – ответил он коротко и с брезгливостью в голосе.
– Думаю, стоит рискнуть.
Он кивнул.
– Тоже надеюсь, никто не станет смотреть вверх… слишком пристально. Давайте, сэр Ричард! Мне самому очень интересно, что еще сумеете.
– Дай сперва крылатость освоить, – огрызнулся я. – И так душа из пяток не вылезает.
Я постарался взлететь как можно более тихо и без привлечения внимания: не хлопал крыльями, не каркал, не крякал, даже отрастил на концах крыльев перья, как у совы, благодаря которым летает совершенно бесшумно.
Перевязь с мечом пока держится туго, ножны с мечом застряли на спине между шипов, а вот сумка с провизией сползла на брюхо. Сейчас она ни к чему, но надо осваивать всякое, вдруг понадобится.
Уже высоко в небе растопырил крылья, выравнивая дыхание. Вот свечой вверх и вверх, это все равно, что бежать в крутую гору: сперва легко, а потом собственная задница весит тонну.
