Я ответил небрежно:
– А как же! Пришлось сказать.
– А им что сказано?
Я удивился:
– Дорогой барон, все ту же истинную правду, что и вам! Я правитель, потому заинтересован знать настроения и чаяния моих подданных. Потому я, переодевшись в простолюдина, люблю гарунальрашидить среди народа. Простого, очень простого народа. Сижу в таверне, слушаю разговоры, стараюсь понять, что нужно сделать еще, чтобы люди жили хорошо и счастливо. Я что, дурак, придумывать каждый раз новую брехню, чтобы когда-то попасться по забывчивости?
Он позволил появиться на губах бледной улыбке.
– Вы совершенно правы, ваша светлость. Не нужно придумывать ничего лишнего. Дьявол кроется в мелочах.
– Налегайте на добывающую промышленность, – напомнил я. – Можно освободить на первые годы от всех налогов. Я имею в виду рудники, шахты… Заводы по выплавке металла из руды старайтесь строить на месте. В смысле, рядом с рудниками.
– Я?
– Советуйте, – поправил себя я, – рекомендуйте. Бить не обязательно, мы же не Петр Первый, а мягше, мягше… Но кто учитывает потребности государства, получит от него преференции. Это пряник такой. Подумаем насчет свободных экономических зон. Игорные, конечно, вынесем куда-нить за пределы государства… к примеру, на острова, где акулы… гм… ну это мы далеко захлестаковились, кажется… в смысле, ты, я тут в стороне, как непогрешимый!
Он кивнул, малость прибалдев.
– Я понял общее направление, ваша светлость.
– Тогда действуй! И страна тебя не забудет.
Я быстро шел по анфиладе залов, все не могу привыкнуть к кричащей роскоши, словно в византийской церкви: золото смотрит со стен и даже с потолка, блестит на люстрах, подсвечниках, дверных ручках, приторный аромат дорогих благовоний, переливающиеся рясы… нет, одеяния придворных.
В первых дни даже слуг не хватало, сейчас же дворец все больше заполняется странным и непонятным мне людом, именуемым «двор», хотя необходимости в нем не вижу, и его целей ну никак не понимаю. Ну, если не считать, что каждый жаждет урвать кус побольше.
Разогнать бы, в то же время знаю, что «дворы» были везде при всех королевствах, режимах и во все эпохи. В этом загадочном «дворе» что-то должно быть, потому ломать не буду, пока не пойму, в чем его ценность или необходимость.
Из боковой аллеи вышла, беседуя, группа рыцарей. Барон Альбрехт увидел меня, быстро простился и поспешил наперерез.
– Сэр Ричард! Поговаривают, что вы слишком щедро раздаете земли. Все награжденные тут же уезжают осматривать и устраиваться, а мы теряем военачальников и просто доблестных рыцарей.
Я пробормотал:
– А если это период, когда больше нужны не рубаки, а стригуны овец? Стригатели? Или как зовут, которые стригут овец и снабжают рынок превосходной шерстью?
Он спросил с сомнением:
– Так скоро?
– А вы хотите, – спросил я, – чтобы все ключи в экономике захватили местные? Вот так взять и отдать свою победу!
– Оружие порождает власть, – возразил он.
– В смысле, пусть накопят жирку, а мы отнимем и поделим? Не-е-ет, уже обжигались… Теперь нужно поступить по-умному.
Он посмотрел на меня с сомнением.
– Это вы перестроите королевство по-умному? Может быть, даже красиво и мудро?
Я поежился от издевки, барон смотрит слишком уж насмешливо.
– Пусть я недостаточно хорош, – признался я. – Но ценность идеи не имеет ничего общего с искренностью ее глашатая.
– Верно, – признался он с неохотой. – Но все ждут от вас…
Я прервал:
– Все ждут от меня подобающего поведения. Иногда этого даже я жду. Но, барон, будем реалистами. Мы работаем с тем материалом, что есть.
Он не слушал, смотрел за мою спину. Я обернулся, в зал вошла блистательная, как раскаленный нож, удивительная и необычная женщина. Роскошные черные волосы падают на спину и достигают поясницы, платье больше варварское, сапожки на каблуках, а идет, гордо выпятив грудь и откинувшись назад корпусом, руки чуть в стороны, от локтей и до кончиков пальцев горят красным огнем. Вокруг ладоней трепещет и рвется в стороны багровое яростное пламя.
Я спросил ошалело:
– Это кто? Почему не знаю? Майордом я или гусь на веревочке?
К нам спешил церемониймейстер, лицо белое, всего трясет, сказал непривычно быстро и тихо:
– Ваша светлость, помните, я говорил, это великая жрица Хранилища Древних Королей!.. Она появляется во дворце раз в год, чтобы дать возможность пройти Великое Испытание.
– Что за хрень? – спросил я зло. – Мы что, дикари? Какое испытание, какие инициации или конфирмации?.. На дворе просвещенное средневековье, феодализм в самом расцвете, крестовые походы для расширения культурных контактов, а тут пещерное троглодитство!.. Куда смотрит инквизиция?
– Жрица только что появилась, – сказал церемониймейстер торопливо. – Мы еще не успели…
Он, как и мы с бароном, неотрывно смотрел ей вслед, оголенная спина ровная, в талии можно обхватить пальцами двух рук, но бедра крутые и не сказал бы, что узкие. А облегающие сапожки ничуть не скрывают изящества стройных ног.
– Она всегда такой является? – спросил я. – Как думаете, барон? С такими пылающими огнем руками…
– Не знаю, – ответил он неуверенно. – Возможно, это ее парадная одежда.
– Надеюсь, – сказал я, – только парадная. С такими объятиями… точно останется девственницей.
Он поморщился.
– Сэр Ричард, о чем думаете?.. Мне стыдно за вас.
– Да это только мысли, – ответил я, – наяву я просто сам не знаю кто. Почти святой Антоний. Столько баб вокруг, а я все о работе…
– Прелюбодействовать нельзя даже в мыслях, – напомнил он.
– Неужто, – изумился я, – и в ваших краях Библию почитывают?
– Мудрые мысли не только в Библии, – огрызнулся он. – Что не следует делать, не следует творить даже в мыслях!
– Это в идеале, – возразил я. – Святой Антоний тоже все время… и прелюбодействовал, и чревоугодничал в своей пещере, и вообще совершал все семь смертных грехов. В мыслях, конечно. Но святым остался! А я не святой, мне можно не только в мыслях, но я воздерживаюсь весьма добровольно и без принуждения. Хоть и с трудом. И не всегда. И не везде. Но все-таки в большинстве случаев выстоял, чему сам поражаюсь!
Глава 13
Женщина неторопливо подошла к двери зала Древних Королей. Я ожидал, что возьмется за ручку и потянет на себя всем весом, дверь огромная, как крепостные ворота, однако жрица лишь скрестила руки, выкрикнула пару слов резко и повелительно.
Дверь не отворилась, не распахнулась, не ушла в стену и не поднялась вверх, а просто исчезла.
