Влад, раздвинув грудью низкие кустики, подошел к Максу и Рите. Зачем-то понюхал снег перед собой, потом коротко и низко мяукнул. В головах возникла фраза: «Забежали слишком далеко. Надо возвратиться ближе к палатке». Это было разумно. И все трое двинулись в обратном направлении. По пути они время от времени устраивали игры. Они возникали спонтанно, как бы сами по себе. То они устраивали соревнование, кто быстрее и выше заберется на дерево. То устраивали шутливые схватки. Разумеется, не пуская в ход когтей и зубов. Максим с удивлением отметил, что, не смотря на забавный внешний облик, Влад оказался неожиданно ловким и сильным. Ему часто удавалось виртуозно уворачиваться от наскоков Риты и Макса. И, в свою очередь, рыжий сам переходил в нападение. Макс на собственной шкуре испытал мощь его лап. И даже один раз полетел кубарем, когда Влад неожиданно протаранил его бок своим лбом. Рите же доставляло особое удовольствие в два прыжка перескакивать через их спины. Это чем-то напоминало чехарду. Она поджидала момент, когда Макс и Влад оказывались рядом. Затем стремительными прыжками перескакивала через них.
Неожиданно им повстречалась лиса. Моментально сговорившись, рыси разбежались в разные стороны. Рыжая плутовка не успела ничего понять, как оказалась в центре треугольника, образованного разрезвившимися оборотнями. Она металась из стороны в сторону, пытаясь убежать. Но постоянно одна из рысей бросалась на перерез, преграждая лисе дорогу. А броситься на одну из этих огромных кошек она не решалась. В конце концов, эта игра надоела, и они отпустили запыхавшегося испуганного зверька. Лиса поспешила скрыться в подлеске.
Они еще долго носились и резвились среди деревьев. Максим первым вспомнил о том, что они уже гуляют гораздо больше часа, и что надо сменить Ивана. Предупредив Риту и Влада, что возвращается, он крупной рысью побежал в сторону их маленького лагеря.
Иван со скучающим видом стоял, прислонившись к березе. Увидев Максима, он обрадовался и приветственно махнул рукой:
- Ну, что, нагулялся?
Вместо ответа Макс быстро юркнул в палатку. Через несколько минут он, уже одетый, вышел наружу.
- Я бы еще погулял –весело сказал он поджидающему Ивану. –Но надо и честь знать.
- Вполне тебя понимаю –ответил Иван. –Но все хорошо в меру. Тем более, завтра еще раз пойдем на прогулку.
Потом Иван протянул Максиму ультразвуковой свисток.
- На, держи - сказал он. –Если что-нибудь увидишь или услышишь непонятное, или просто почувствуешь недоброе, сразу воспользуйся. Уверен, ничего не произойдет. Но проинструктировать должен.
Макс взял пластиковую трубку и засунул ее в карман куртки. Тем временем, Иван подошел к одному из снегоходов и вынул из седельной сумки туристический фонарь. Он поставил его около входа в палатку и зажег. Фонарь вспыхнул ярким светом и очертил в наступившей темноте освещенный круг.
- Не хочу раздеваться на ощупь –пояснил Иван. –Да и тебе уютнее будет.
Максим спорить не стал. Так действительно было лучше. Иван зашел в палатку. И вот уже, отодвинув полог, вышел в круг света в своем рысьем облике. Теперь уже Макс с интересом разглядывал его. Иван, понимая законное любопытство Максима, специально задержался. Это был крупный зверь. Рост его был примерно такой же, как и у Макса в обращенном виде. Светло-рыжая, почти желтая шерсть и размытые темно-серые пятна. Фигура у Ивана была скорее поджарой, чем мускулистой. Но от нее так и веяло какой-то жилистой силой. Невольно возникала ассоциация с тетивой натянутого мощного лука. Максим сразу понял, что, несмотря на возраст, Иван представлял собой грозную, боевую машину. Он был еще в прекрасной форме. Еще на что обратил внимание Максим, так это на удивительно пушистые и длинные белые бакенбарды, придававшие крупной красивой морде зверя очень солидный и какой-то, даже патриархальный вид.
Подождав с минуту, Иван сделал мощный пружинистый прыжок и бесшумно исчез в темноте леса. Безусловно, это был мастер. Каждое движение рассчитано и выверено. Максим решил про себя, что обязательно научиться двигаться так же.
Свет фонаря выхватывал из темноты фрагменты стволов деревьев, причудливо играл на заснеженных ветках кустарника. Лес вокруг казался сказочным и загадочно притихшим. Максим сидел на корточках около палатки и думал о том, что никогда ему еще не было так весело и интересно проводить время в облике рыси. И хотя кошки по своей природе одиночки, он и его друзья, все-таки, были людьми. И в дружной компании им было, конечно же, лучше. Несмотря на усилившийся к вечеру мороз, Максим совершенно не замерзал. Грела не только теплая меховая куртка, еще не прошло возбуждение от прогулки. Несмотря на легкую усталость, наступившую после обращения, Макс чувствовал себя бодро, только начинал немного скучать, сидя в одиночестве, без всякого дела. Вдруг Максим встрепенулся. Он почувствовал чье-то присутствие. Но через секунду успокоился. Это была Рита. Он ее не видел и не слышал. Но был уверен, что она где-то очень близко. Наверняка подкрадывается. Хочет его застать врасплох и напугать. Ничего не выйдет. Она забыла об обостренных чувствах оборотня, которые сильны даже в человеческом облике. Макс стал пристально всматриваться в окружающий мрак и старался прислушиваться к каждому шороху. Но как он не старался, ее появление все равно произошло неожиданно. Подобно молнии, сбоку мелькнула темная тень. Максим вздрогнул и вскочил на ноги. В метре от него стояла Рита. Весь ее вид выражает торжество победителя. Ей все-таки удалось подкрасться незаметно. Максим себя успокоил мыслью, что если бы он был в обращенном виде, ей бы этот номер ни за что не удался. Рита мелодично мурлыкнула, подошла к Максиму и потерлась пушистой щекой о его руку. Макс, осторожно погладил кошку по спине. Рита несколько секунд постояла, принимая его ласку, потом бесшумно скользнула в темный проем палатки.
Максим понимал, что она пришла пораньше специально, чтобы ему не было одиноко и скучно. Он был ей благодарен. В этой девушке легко уживались чуткость и тактичность с веселой бесшабашностью.
Некоторое время из палатки доносились легкие шорохи. Наконец, она вышла застегивая курточку. И пользуясь тем, что они пока одни, тут же обняла Максима за шею. Не успел Макс сказать и слова, как ее горячие губы коснулись его губ. Теперь к ее запаху моря и цветов прибавился запах хвои и свежего снега. Макс почувствовал, что не хочет выпускать ее из своих объятий. Но она, слегка изогнувшись, сделала шаг назад и сказала:
- Ну, как, ты тут не замерз?
- Еще не успел –улыбнулся Макс.- А с твоим появлением вообще стало жарко.
Рита сделала вид, что не обратила внимания на комплимент.
- Понравилась прогулка? –спросила она.
- Очень, –кивнул головой Макс.
- А ты здорово прыгаешь, - продолжила она. –Несмотря на то, что такой большой.
- Может быть, прыгаю и не плохо –честно сказал Максим. –Но так бегать как ты, у меня точно не выйдет.
- Помнишь, Иван говорил тебе о равновесии в природе, и вообще во всем, –сказала Рита. –Так вот. Он мне объяснил, что моя способность к быстрому и продолжительному бегу компенсирует недостатки массы и некоторых боевых качеств, которых у вас с избытком. У меня, например, не такой сильный удар лапой и, конечно же, не такие мощные челюсти.
