– Не воюем, – согласился я, морщась. – Барон, вы наступили на больной мозоль. Геннегау придется отдать королю. Это столица королевства, а не маркграфства.
Он сказал осторожно:
– Да, конечно… Но в данном случае я бы посоветовал не вносить ясность… как вы любите. Во всяком случае, не торопиться. Вам лучше побыть с неопределенным статусом… хотя да, он определен, но маркграф вы только для императора. Для Кейдана вы по-прежнему лютый враг, для нас – майордом. Давайте пока затягивать любое прояснение ситуации!
Я вздохнул.
– Дворец все-таки придется отдать. Это его личное имущество.
Он подумал, развел руками.
– Хорошо, отдадите… Но надо и свой дворец отгрохать! Или занять готовый.
– Зачем?
– Иначе столица вся будет под властью Кейдана, – пояснил он. – А так всякий увидит, что король королем, но реальная власть у вас, сэр Ричард. Дворец будет постоянным напоминанием, что, кроме Его Величества, в столице присутствует и другая сила.
Я фыркнул:
– Думаешь, зачем я сейчас на природе? Вот смотрю, смотрю… И пока ничего подходящего не вижу. Подходящего, чтоб отнять по закону.
– По закону?
– Ну, да, закон – это мы, не так ли?.. А строить больно долго.
Он закусил губу, подумал.
– А что, если переговорю со знатными вельможами? Вдруг кто согласится уступить вам свой дворец? Или хотя бы на время? За какие-то льготы?
– А за деньги? – спросил я.
Он отмахнулся.
– Золота у знати хватает. А вот льготы заинтересовать могут.
– Хорошо, – сказал я, – только торгуйся. И сам ничего не решай, сперва доложи, что желают. А то вдруг захотят, чтоб я повесился!
Он вскрикнул, даже ладони у груди сложил, как в молитве.
– Что вы, сэр Ричард! Я сам сто раз все перепроверю, и вы еще со своими людьми посоветуйтесь на всякий случай!
– Советоваться, – сказал я, – это искать чужого одобрения уже принятому собственному решению. Но я мудр, и потому советуюсь сперва, а уж потом выбираю лучшее решение и велю на него равняться. Естественно, оно считается моим, принятым в глубоких раздумьях о судьбах страны! Но это естественные и простительные мелочи, для благосостояния народа абсолютно неважно, кто первым сказал «а».
Он сказал с робкой улыбкой:
– Но для авторитета государя это немаловажно.
– Короля играет свита, – согласился я. – Потому я заинтересован, чтобы свита была ого-го. И умная, и хитрая, и красивая, и честная. Со мной, по крайней мере. Так что занимайся подготовкой новой резиденции… маркграфа.
Он посмотрел искоса.
– А майордома?
– И майордома, – согласился я. – Маркграф – официально по королевству, майордом – по моему войску. Посмотрим, как они уживутся.
Он проговорил с запинкой:
– Меч в руке… порождает… власть. Ваше войско подчинено вам. Его Величество может снова созвать отряды, но Его Императорское Величество будет недоволен новой войной… К тому же вряд ли вы возьмете и выведете свои гарнизоны из захваченных крепостей и замков. Или добровольно передадите их королевским войскам.
Я не слушал, обратив все внимание на поднявшийся впереди по улице крик, шум. Из окон домов выглядывали жильцы и тоже орали и показывали вниз пальцами. Через некоторое время из переулка вышла целая группа, в середине туго связанный красивый мужчина с ярким дерзким лицом и веселыми глазами. Толстая веревка обвивала его тело от плеч и до бедер, прижимая руки к бокам, но он улыбался, на сбежавшуюся толпу поглядывал с веселой иронией.
Я поставил коня поперек дороги, вскинул руку.
– Всем стоять!.. Вам не надо объяснять, кто я?
Испуганные люди поспешно опустились на колени. Голос мой грозен, и облик свиреп, только связанный не шелохнулся, рассматривал меня с прежней веселой дерзостью в глазах.
Оглядев всех, я после паузы жестом велел всем встать, спросил у командира городских стражников:
– Что за переполох?
Он ответил с гордостью:
– Схвачен самый ловкий вор королевства!.. Он называет себя царем воров.
Из толпы крикнули:
– Не зря называет!
– Он неуловим!
– Он всегда убегает!
– Он даже в королевской сокровищнице побывал!
Я вскинул руку, голоса послушно оборвались. Я кивнул командиру.
– И что ему грозит?
– Пожизненное заключение, – ответил тот.
Я удивился:
– Так сурово? За убийство и то меньше дают. А здесь всего лишь за воровство?
Он сказал с возмущением:
– Это уже седьмая поимка!.. Он все равно никогда не сидел в темнице больше месяца.
– Почему? – спросил я. – Раньше давали так мало?
– Нет, – сказал командир беспомощно, – эта сволочь всякий раз убегала!.. И снова ворует, бесчестит, надругивается.
Я подумал, сказал с достоинством великого правителя:
– Я не Соломон, я майордом волей моего войска и маркграф волей Его Императорского Величества. Потому решу по-простому. Эй ты, иди сюда!
Громадного роста стражник, на которого я указал пальцем, вздрогнул и подбежал ко мне суетливой рысью, комичной при его массивной фигуре. В одной руке он нес на локте круглый щит, в другой держал тяжелый боевой молот.
– Слушаю, ваша светлость!
Я указал на связанного вора.
– Ты местный?
– Да, ваша светлость!
– Значит, всех знаешь. И этого?
– Да, ваша светлость!
– Скажи, он так с детства и родился вором?
Стражник замотал головой с таким усердием, что уши захлопали, как у большой охотничьей собаки.
– Что вы, ваша светлость! Он в молодости был хорошим сапожником! Очень хорошим.
– Скажите на милость, – приятно удивился я. – Даже хорошим?
– Да, ваша милость! – заверил стражник. – И отец его был сапожником, и дед, а также трое дядей…
– Отлично, – сказал я с облегчением. – Нельзя хорошего мастерового в темницу, это негуманно. Нужно обеспечить ему возможность заниматься любимым делом… или хотя бы таким, что приносит пользу обществу. Надо позаботиться, чтобы он мог шить хорошие сапоги. Руки у него ловкие, а вот быстрые ноги сапожнику ни к чему. Ты все понял?
Он взвесил в руке молот, поколебался, глядя в мое лицо, нерешительно кивнул.
– Вроде бы…
– Действуй, – сказал я подбадривающее. – Обе коленки… Ну!
Мой голос ударил его, как кнут. Никто еще не успел ничего понять, а страж ударом ноги сзади под колени подсек связанного, тот грохнулся навзничь. Молот взвился в воздух, словно подброшенный вулканом, и тут же с большой скоростью опустился. Удар пришелся связанному по колену, раздался сочный хруст, который услышали даже выглядывающие из окон.
