Он вскочил и бросился мне на шею, я отбивался, в нашу сторону бросились люди с поднятыми мечами.
Я крикнул:
– Все в порядке!.. Мы свои.
– А собака? Господи, да таких собак на свете не бывает!
– Бывают крупнее, – заверил я.
Они отступили, когда я поднялся, в их глазах читалось, что и людей такого роста не бывает, но это значит только, что не встречали еще их соседа сэра Тамплиера.
– Спасибо, сэр, – проговорил старший из них почтительно, – за помощь… Мы слыхали о доблестном рыцаре на огромном черном коне и большой черной собаке, что сопровождает этого рыцаря… но не осмеливаюсь даже предположить, что они говорят о приближении самого лорда гроссграфа… если это правда, конечно.
– Можете осмелиться, – разрешил я.
Они опустились передо мной на колени.
– Ваша светлость!..
– Да-да, – согласился я. – Это я, эта самая светлость. Сэр Клавдий пустился в погоню?.. Вы можете подняться.
Один из кнехтов сказал торопливо:
– Победу надо закрепить. Был бы у меня конь… Вы надолго к нам, ваша светлость?
– Не больше, чем понадобится.
Оба поклонились, понимая, что лорд их отпускает, а я медленно пошел по прекрасному зеленому лугу, теперь истоптанному, залитому кровью, заваленному трупами людей и коней. Меня передернуло от жалобного ржания, как же не люблю, когда погибают лошади!.. Люди, хрен с ними. У них свободная воля, могли и не пойти в эту мясорубку, но коней привели помимо их конской воли. Вот и сейчас лежат мертвые и умирающие…
Похоже, я не один такой: двое идут по полю и добивают плачущих животных, так и не понявших, за что их так жестоко рубили, кололи, за что им ломали ноги и вспарывали животы, если они всегда слушались, верно служили людям. У одного из милосердно прерывающих конские муки я увидел на лице слезы.
– Как твое имя?
– Питер, ваша светлость, – ответил он дрожащим голосом.
– Жалко коней? – спросил я.
Он вскинул голову и посмотрел на меня с вызовом.
– Жалко, ваша милость. Это божьи создания!
Я сказал невесело:
– Сказано точно. Их создал Господь непорочными, в то время как в каждом человеке есть и семя подлого змея. Ты чей?
– Ратник из отряда лорда Клавдия, ваша светлость!
– Если хочешь, – сказал я, – переходи на службу ко мне.
Он смотрел на меня пытливо, исподлобья, по-крестьянски рассудительно.
– А почему?
– Сам видишь, – ответил я, – почему.
Послышался далекий стук копыт. В нашу сторону красиво несется конный отряд, впереди могучий рыцарь в оранжевых, как солнце, доспехах, за ним знаменоносец гордо держит прапор с изображением молодого вепря. По их посадке и выправке сразу видно, возвращаются победители.
Сэр Клавдий бодро соскочил с коня, оруженосец принял у него шлем, обнажились густые черные с сильной проседью волосы. Сэр Клавдий подбежал ко мне и почтительно преклонил колено.
– Мой лорд!.. Моя жизнь в вашем распоряжении. Вы, как всегда, приносите победу.
– Ага, – сказал я с сомнением, – ну да, ну да. А что это у вас такой странный герб?.. Встаньте, сэр Клавдий.
Он поднялся, развел руками.
– Да, я уже давно не молодой кабанчик… Но я был простым и даже бесщитовым рыцарем, а Его Величество пожаловал мне эти земли и этот замок, где уже висел этот герб… Вот я и решил ничего не менять.
– Мудро, – одобрил я. – Это вы считаете, что поленились придумывать что-то свое, но рыцарство верит в ваше уважение к традициям. Вы как бы продолжаете род, прерванный вашим же мечом. Все правильно, сэр Клавдий. Это хороший герб! И не слишком заносчивый.
Он покачал головой.
– Мой лорд, но вы прибыли не ради этого пустяка?
– Вы правы, – согласился я. – Хотя такие пустяки, понятно, делают жизнь невыносимой. Мне понадобится ваша помощь, сэр Клавдий.
Он сказал счастливо:
– Располагайте мною, сэр Ричард!
Я спросил с сомнением:
– Что, вот так готовы все бросить и пойти выполнять мои распоряжения?
Он ответил с усмешкой на простодушном лице, что должна была выглядеть хитрой:
– Но я-то знаю, что все, кто с вами идет, получают даже больше, чем ожидали!
– Гм, – ответил я в затруднении, – не уверен, что это закон, а не аберрация. Ладно, сэр Клавдий, с благодарностью принимаю вашу помощь.
– Я счастлив, сэр Ричард. Что от меня потребуется?
Я в затруднении развел руками.
– Стыдно сказать, но не знаю, с чего начинать самому.
– Мне можно узнать, что вас привело в наши края?
– Можно.
Он слушал внимательно, лицо мрачнело, но озарилось, словно в хмурый день на него пал луч яркого солнца, когда я коротко упомянул, как открыл Великий Тоннель и провел через него огромную армию, застав богатое королевство врасплох.
– Сэр Ричард! Это же величайшая из побед!
– Но отец мой в плену, – напомнил я. – А это все перечеркивает. Неизвестно, что возжелает в виде выкупа Гиллеберд! Во всяком случае, не золото. Он и так в нем купается.
Глава 11
Когда мы подъезжали к замку, сэр Клавдий насторожился, привстал в стременах.
– А это еще кто?
Снизу по извилистой дороге неспешной рысью в нашу сторону двигается отряд всадников, солнце блестит на доспехах, остриях поднятых копий, на щитах и даже конской упряжи.
На некотором отдалении еще отряд, побольше, а за облаком пыли угадывается еще один. Сколько тех, не рассмотреть, однако если судить по пыли, сюда идет целое войско.
– Неужели это сэр Полонель, – сказал сэр Клавдий упавшим голосом. – Не хотелось бы…
– Кто это?
– Брат этой сволочи, которая тайком напала на мои земли!
Я всмотрелся, у меня глаза лучше, из груди вырвался довольный вздох.
– Сэр Клавдий, это друзья.
– Кто они?
– Мои рыцари, – ответил я счастливо. – Я велел стягиваться к сэру Тамплиеру, но так как у него ничего не осталось, кроме земли…
Он сказал поспешно:
– Сочту за честь принять благородных рыцарей в своем замке!
– Спасибо, сэр Клавдий.
– Вы что-то задумали?
– Да, – ответил я коротко.
Отряды рыцарей сэров Колдуина, Спеоса и Пеокса подходили в течение всего дня, а Ульрих и Палант явились лично во главе небольших, но прекрасно вооруженных дружин.
