Я вспомнил, как Зайчик смотрел на него с неудовольствием и завистью. Тамплиер неспешно слез и, подняв забрало, пошел ко мне. Я невольно подобрался, эта гигантская стальная башня, если споткнется, сокрушит и раздавит одним весом, но рот растянул в приветливой улыбке благосклонного лорда.
– Сэр Тамплиер, – заговорил я первым, – мне сообщили, что у вас тут некоторые временные трудности. Потому по долгу сюзерена, так сказать, решил оказать вам посильную помощь.
Он преклонил колено, чего я, честно говоря, не ожидал, голос прозвучал могучий и раскатистый, как громыхание грома:
– Приветствую вас, сир.
– Я вас тоже, – сказал я. Даже коленопреклоненный Тамплиер одного со мной роста, просто чудовище какое-то. Понятно же, что все, кто мельче меня, – недомерки, а кто крупнее – монстры. – Счастлив видеть вас, доблестный сэр Тамплиер, в здравии и целиком в воинских подвигах!
Он поднялся, хмуро взглянул сверху вниз.
– Мой лорд уже знает положение дел?
– Еще бы, – ответил я поспешно, – сюзерен обязан видеть все! Я обозрел все и потому прибыл специально, чтобы положить вашим рыцарским забавам конец, а мирным людям обеспечить возможность плодиться и процветать, иначе с кого будем драть шкуры?
Крестьяне попятились, Тамплиер оглядел меня с головы до ног в великом сомнении.
– Я не вижу за вами армии… сир.
– Устаревшие методы, – ответил я пренебрежительно.
– А что не устаревшие?
– Пришло время, – объяснил я значительно, – небольших мобильных групп!.. Вы же знаете, не обязательно рассекать противника от кончика шлема и до седла! Бывает достаточно быстрого удара мизерикордией.
Он смотрел сумрачно, мизерикордия у него справа на поясе, но, думаю, за ненадобностью так и не научился ею пользоваться.
– И как вы планируете поступить?
Я сказал бодро:
– Для начала захватим Стальной Клык…
Он прервал без всякой почтительности, дикарь:
– Что за Стальной Клык? Я вообще о нем впервые слышу.
– Лучший замок Гиллеберда, – объяснил я. – Самый укрепленный. Самый-самый.
– А где он? Почему о нем не говорят?
– Я все покажу, – сказал я чересчур торопливо, гроссграф должен говорить величаво и размеренно, слова ронять не спеша и обдуманно, – у хорошего правителя все должно быть, ха-ха, под рукой.
Он ждал, неподвижный, как скала, а я с суетливостью обезьяны рылся в седельном мешке, все никак не мог отыскать, из-за чего торопился еще больше, что уж совсем недостойно для людей моего ранга.
– Ага, вот!
Крестьяне давно убрались, я расстелил карту на ближайшем пне. В сторонке раздалось гневное фырканье, наши жеребцы сперва ревниво присматривались один к другому, начали обнюхиваться, как собаки, мышцы играют, уши торчком, а зубы оскалены, как у хищных зверей.
– Сир, – сказал Тамплиер почтительно, но я уловил насмешку, – вы бы убрали свою лошадку.
– Почему?
– Мой конь может ее обидеть, – ответил он кротко.
– У вас конь, а у меня лошадка? Знаете ли, сэр Тамплиер, мой конь вашу лошаденку вобьет в землю по уши, если рассердится. Потому отзовите свою, иначе вам придется ходить пешком, что вовсе не в моих интересах.
Он оглянулся на коней, плечи его медленно сдвинулись и разошлись, как те плавающие скалы за год до появления аргонавтов.
– Тогда пусть, – произнес он так же мирно. – Если вы так уверены…
– Уверен, – ответил я заносчиво, хотя сердце на этот раз дрогнуло. – Смотрите, вон Турнедо… Вы по карте разумеете? Это как бы с птичьего полета…
Он прервал:
– Я знаю, что такое карта.
– Простите, тогда продолжим. Вот смотрите дальше…
Он со все большим недоумением смотрел на мой палец, а я быстренько провел им от владений Тамплиера до обозначенного замка.
Глаза Тамплиера округлились.
– Не понял…
– Да вот же, – сказал я бодро, – вы почти соседи!
Он нахмурился.
– Да? А где тогда противоположный конец Турнедо? Я не понимаю, какая связь…
Конский топот, храп и лютый визг нарастали, земля мелко дрожала, мы оба бросали украдкой взгляды в сторону наших коней, надеясь, что противник будет вот-вот повержен.
Конь Тамплиера сражался, как светлый ангел против темного: мужественно и стойко, а Зайчик в ярости дышал огнем, глаза стали ярче багровых углей, раздуваемых ветром, из пасти рвется леденящий нервы хрип, черная грива распушилась, как черное пламя, оба встали дыбом и били друг друга копытами.
– Вы, сэр Тамплиер, – ответил я ласково, – непревзойденный боец на любом поле, возле поля, в замках, на башнях, стенах, во дворе, в конюшне, у колодца… а я – стратег, какого еще не знал мир.
Он кисло поморщился, проворчал:
– Это ту кампанию за Хребтом имеете в виду?
– Разве не блестяще? – спросил я.
– Вы напали на неготовых, – ответил он с ноткой презрения в голосе. – Без объявления войны!.. Не дали им подготовиться. Я бы не назвал это рыцарским поведением, сир.
В синих глазах читалось откровенное презрение, я сделал пару глубоких вдохов, унимая вскипающую ярость, и сказал сдержанно, как и подобает мудрому правителю:
– Сэр Тамплиер, когда вы охотитесь на медведя, вы объявляете ему войну?
Он прорычал:
– Так то медведь!
– Вы даже, – сказал я с нажимом, – не даете время приготовиться. Люди за бугром те же звери! Они предерзостно отринули нашего всеблагого Христа, а церкви пустили под склады и амбары.
Мой Зайчик потеснил было коня Тамплиера, однако тот вдруг вспыхнул ярким чистым светом. Раны от зубов арбогастра мгновенно зажили, длинные царапины от ударов копытами вообще исчезли. Словно ощутив прилив сил, он начал теснить Зайчика, грохот ударов стал сильнее, земля уже не дрожала, а тряслась.
Тамплиер оторвал от них взгляд и буркнул:
– Думаю, вы преувеличиваете. Нет народа, принявшего веру Христа, а потом вернувшегося в язычество. Так не бывает!
– Все верно, – согласился я. – Но что скажете, если такой отказ называется не возвращением к язычеству, а прямой и светлой дорогой к прогрессу, когда умные и просвещенные отбрасывают старые оковы религии?
Он смотрел тупо, но на лице наконец-то проступили первые признаки сомнения.
– Слишком сложно, – проворчал он. – Я знаю только, что есть добро и есть зло. Добро нужно защищать, против зла – бороться.
– Золотые слова, – согласился я. – Только очень хитрые умеют не драться лоб в лоб, а поворачивать противников так, что они начинают бороться против добра, защищая зло! Сами же искренне уверены, что все так же на страже справедливости… Так что будьте бдительны, сэр Тамплиер. Но я здесь, мы с вами такого натворим! Конечно, с нами будет отряд героев, но не армия, не армия… Или вы чувствуете себя… гм… усталым, потому не сможете принять участие в таком рискованном предприятии, где даже слуги будут овеяны славой и увенчаны почестями…
