Он прервал громовым голосом:
– Я не чувствую себя усталым! И никогда не устану бороться против Зла и Тьмы…
Кони, не в состоянии одолеть друг друга в прямой схватке глаза в глаза, пробовали разные совсем не рыцарские уловки, пытаясь заставить противника погнаться за ним, а затем встретить сокрушительным ударом обоих копыт в голову.
Я спросил торопливо:
– Ваш конь не устал? Тогда и не расседлывайте. Выступаем немедленно.
На горизонте появилось и начало расти желтое облако. Мы вернулись к коням, они продолжали ожесточенный бой, опровергая устоявшееся мнение, что для яростной драки необходимо присутствие женщины. Брехня все. Настоящие мужчины могут драться и просто так. За честь, за ощущение силы, за победу, да вообще потому, что драться – можно, драться – хорошо!
Мы растащили соперников, они грозно вращали глазами, щерили зубы и часто дышали. Пришлось долго успокаивать и объяснять, что вообще-то мы не враги, надо пожать друг другу копыта и признать пока что боевую ничью.
Тамплиер взобрался на коня, я положил обе ладони на седло. В пыльном облаке заблистали искры на отполированном металле, я внимательно присмотрелся.
– Пророкам не обязательно идти к горе, – сказал я, – гора сама идет к нам. Надеюсь, это наши войска.
Он оглянулся, приложил ладонь козырьком к глазам.
– Вовремя. А то когда гроссграф путешествует без сопровождения…
– И вы о том же, – сказал я тоскливо. – Сэр Тамплиер, будьте хоть вы оригинальны!
– Это оскорбление? – осведомился он надменно. – Оригинальными могут быть только шуты, а благородный рыцарь обязан…
– Сдаюсь, – прервал я. – Просто неудачный оборот речи. Если не ошибаюсь, это отряды сэра Паланта, я его послал вам на помощь первым. Сорок тяжелых всадников, две сотни кнехтов, сотня лучников и тридцать арбалетчиков! По крайней мере, сэр Палант мне это обещал.
– Они идут под оранжевым знаменем, – осведомился он, – где орел нападает на льва?
– Ну и глаза у вас, – сказал я пораженно. – А я думал… гм… это неважно.
Пыльное облако рассеялось, когда конный отряд спустился по солнечно-желтым шелковистым барханам в огороженную стеной деревьев зеленую долину. Уже оттуда донесся негромкий, но грозный стук множества копыт, а доспехи засияли ярче.
Тамплиер в молчании рассматривал скачущих рыцарей, граф Колдуин постарался на славу: даже по выправке и посадке видно, что отобраны лучшие и самые умелые.
Я кивнул в сторону приближающегося отряда.
– Красиво скачут? Сэр Тамплиер, вам предстоит на время оставить защиту своих земель. Бесконечная война – интересно, увлекательно и вообще красиво, особенно, когда вы на правой стороне, но мне крайне нужно ударить по гнезду подлых колдунов и магов!.. От них все беды. И ваша помощь будет весьма.
Он смотрел, набычившись.
– А как они… вредят оттуда?
– Это же колдуны, – заверил я с той же убежденностью, как монахи отвечают, что неисповедимы пути Господа, – они все могут!.. В смысле, подлые дела. Кроме того, сэр Тамплиер, они захватили в отвратительный плен и держат в том замке благородного рыцаря сэра Готфрида, герцога Брабанта. Моего отца, кстати. Без вас, сэр Тамплиер, миссия по спасению обречена на провал! Только вы благодаря своей святости полностью устойчивы к любой магии и колдовству. Про себя я скромно умалчиваю. Главное, вы сможете пробиться через все их подлые защитные заклинания… А это в свою очередь освободит и ваши земли от подлых нападений!
Он прорычал с недоверием:
– Освободит?.. Но как?
– Все беды, – сказал я значительно, – от колдунов. Они во всем виноваты. Я приведу вас в самое гнездо этой скверны и политкорректности! Только там вы сможете проявить свою святую мощь нетерпимости и бескомпромиссности в полной мере. Как вы, конечно же, помните, Господь в своей Нагорной проповеди велел очистить землю от колдунов и магов, а также от книжников и фарисеев! И вот сейчас, когда у нас такой шанс…
Он смотрел на меня исподлобья.
– Ну?
– Что мы должны сделать? – спросил я так, словно заботливый хозяин подтолкнул к богато накрытому столу. – Ну, вы же мудрый человек!.. Особенно, после тех ударов, что сыпались на вашу голову.
Он подумал, кивнул.
– Ага, ударить!
– Выстроимся свиньей, – сказал я решительно и с нужным блеском в глазах, – нашим рыцарским клином, вы впереди на самом острие, как самый неустрашимый и защищенный кабан, а мы следом, как свиньи, подсвинки, кабанчики и околосвинки. Думаю, перед нами ничто не устоит!
Он медленно кивнул.
– Если речь о колдунах, – прогрохотал он, – то на время оставлю даже защиту этих земель. Дайте знать, когда выступать.
– Сколько вам потребуется времени, – спросил я, – собраться в дальний поход по землям чужого королевства?
Рыцари, медленно сбавляя шаг, подъехали к нам, окружили полукольцом. Тамплиера приветствовали почтительно, такой рост и масса металла в два пальца толщиной любого заставляют понижать голос и опускать взгляд, а в полных доспехах Тамплиер вообще кажется монолитной стальной горой.
– Мне, – отрубил он, – нисколько. Я езжу один.
– Как и сэр Ричард, – сказал один из рыцарей.
Тамплиер поморщился, это сэр Ричард ездит, как он, было на его лице, но я видел как отогнал эту недостойную мысль, перекрестился и сказал благочестиво:
– С Божьей помощью мы совершим, да.
Раздвигая всадников, подъехал сэр Ульрих. Доспехи на этот раз не блестят, в таких хорошо подкрадываться к часовым, хищное лицо дышит готовностью к схваткам.
На поясе помимо меча и двух ножей еще и увесистая баклажка, за седлом объемистая сумка. Похоже, Ульрих тоже умеет обходиться без слуг, хотя за ним двое оруженосцев везут его шлем, щит и баннер.
– Сэр Ричард, – сказал он, – я отыскал людей, которые видели тот замок вблизи.
– Я тоже видел, – ответил я ревниво. – Через туман придется переть. Говорят, тот туман никогда не рассеивается.
– Совершенно верно, – подтвердил Ульрих. – Потому подходить только с восточной стороны.
– А с остальных?
– Нельзя.
– Почему?
– С западной – Поле Мертвых, с северной – топи, а с южной, как вы наверняка видели, отвесные скалы. Потому, как вы точно заметили, Стальной Клык и считается самым защищенным во всем Турнедо. Восточную сторону стерегут как лучшие воины, так и два-три мага. Потому более надежного места для содержания важных пленников просто не существует.
Я долго морщил лоб, терзая себя вариантами, как провести людей. Сам-то понятно, могу и попорхать, но маги увидят даже в личине изчезника. На вершине башни вполне может быть усиленный арбалет, а то и не один, как раз для похожих случаев. Да и маги помогут ссадить меня хоть из-под облаков, хоть и выше…
