Третий проговорил тонким голосом:
— Мы рады, что ты о нас помнишь.
Ярл кивнул, лицо выглядит, на мой взгляд, как никогда злым.
— Я помню и не забываю вас, Темный, Черный и тебя, Ночной. Вы показали себя хорошо, но сейчас у меня к вам самое важное поручение, за которое вас ждет большая награда.
Он еще больше понизил голос, их уже не могли бы подслушать ни со стороны дальних дверей, ни с верха лестницы, а я напряг слух так, что слышал все на фоне усиливающегося грохота крови в ушах.
— Слушаем и повинуемся, — ответил Темный за всех. — Приказывай! Ты спас нас от казни, наши жизни принадлежат тебе.
Черный поклонился и добавил:
— Мы были мелкими ворами, но ты дал нам цель в жизни. И мы счастливы служить тебе.
Ярл усмехнулся нехорошо, лицо оставалось таким же злым и неприятным.
— Но плату брать не забываете… Хорошо-хорошо! Я сам больше верю тем, кто делает за плату, а не по убеждениям. Убеждения могут поменяться, а наемники надежнее.
Ага, мелькнуло у меня едкое, мало ты еще повидал наемников, дурак из провинции.
Ярл огляделся и еще больше понизил голос:
— Вы уже знаете, к нам неожиданно вернулась принцесса Мириам…
Наемники ахнули, Ночной проговорил, запинаясь:
— Это невозможно… Ее же унес дракон! Ее отец под пытками все нам рассказал.
Ярл кивнул:
— Да-да, знаю. Он это рассказал бы и без пыток, но ты не мог не потешиться, понимаю. Однако она вернулась как раз на том драконе… Или на другом, это неважно. Сама Мириам не представляет угрозы, но этот дракон в самом деле очень опасен. Я весь день искал против него заклятия, их много, но такого дракона в древних книгах нет… Что-то совсем странное, он прилетел из таких земель, что просто не знаю…
Все трое смотрели, не дыша, а Темный сказал дрогнувшим голосом:
— А простые заклятия… его не свяжут?
Ярл сказал зло:
— Я бы все равно отыскал нужное заклятие, но у нас нет времени. Потому его нужно просто убить! Быстро. Вы все трое разместитесь здесь во дворце. Мириам захочет принять власть из рук отца при стечении народа, чтобы видели все. Дракон тоже явится, как олицетворение ее власти. Войти во дворец он не сможет целиком, но в состоянии засунуть голову и плечи, а шея у него длинная…
Все трое, посерьезнев, слушали внимательно. Страха я не ощутил в них, хотя выглядят матерыми и опытными, а это послало тревожную дрожь по моему телу. Если не страшатся они, словно уже убивали драконов десятками, значит, должен страшиться я.
— Как мы должны это сделать, господин? — спросил Темный.
— У тебя есть Ледяная Игла, — ответил ярл негромко. — Не существует дракона, что устоит перед нею…
Темный спросил тихо:
— Стоит ли переводить такую драгоценность? У меня шесть Костяных Решеток. Их достать проще, даже если истратим все.
Ярл отмахнулся.
— Пустяки. Не жалко.
— Господин, у вас есть еще Ледяные Иглы?
Ярл покачал головой:
— Ледяных Игл нет, но я за эти годы собрал немало всяких… штук. Королевская власть… ха-ха!.. дает немало возможностей для тех, кто не желает их упускать.
Темный почтительно поклонился.
— Вы именно такой человек, мой господин.
— Я расположу вас здесь, — сказал ярл жестко и по-деловому. — В разных местах. Больше нигде эта туша не пролезет. Ты, Темный, бей в голову, а ты, Ночной, и ты, Черный, — в сердце и хребет. Драконы очень живучи, потому нужно, чтобы дракон был убит сразу. Наверняка. Я не хочу, чтобы эта ящерица в агонии каталась и разрушала мой дворец.
Он сделал паузу, Темный все понял первым и низко поклонился:
— Да, господин! Это ваш дворец.
— И все королевство — ваше, — добавил Черный.
Ярл кивнул.
— Хорошо, что вы это понимаете. Помните, дракона нужно убить с первого удара!.. Стреляйте одновременно. Лучше убить его дважды или трижды, чем недобить…
— Все сделаем, господин, — заверил Темный.
Ярл кивнул.
— Ты встань вон там в нише. Когда дракон просунет голову, у тебя будет достаточно времени, чтобы выстрелить без всякой спешки. А промахнуться в такую мишень невозможно…
— А я, господин? — спросил Черный.
— Ты встань наверху лестницы, — сказал ярл властно. — Будешь бить сверху в позвоночник. А ты, Ночной, встань на втором этаже вон там, место удобное, выстрелишь в левый бок. Любой из вас убьет его одним выстрелом! Но я хочу, чтобы наверняка… и с запасом. Тревожит меня этот дракон неизвестной породы… Вот вам, кстати, амулеты на этот случай.
Они поклонились, принимая дары, а ярл повернулся и пошел наверх. Все трое провожали его трусливыми и вместе с тем почтительными взглядами. Когда Камбре скрылся из виду, Темный сказал тихо:
— Если мы убьем этого дракона, ярл пожалует нам дворцы, женщин и поставит своими самыми близкими слугами.
— Не «если», а «когда», — поправил Ночной. — Мы драконов убивали даже простыми стрелами из становых арбалетов. А если Костяную Решетку… он сразу превратится в груду костей! Ледяная Игла вовсе разбросает его по залу льдинками, из которых самая крупная будет не больше наконечника для стрелы… Очень уж наш господин опасается этого дракона!
Черный сказал важно:
— Не опасается, а действует наверняка. Сейчас уже ничто не стоит у него на пути к трону.
— Да и не стояло…
— Ну, тогда он не спешил. А сейчас, когда появилась эта Мириам, лучше взять трон сразу.
Темный сказал нетерпеливо:
— Занимайте свои места! Церемония начнется утром, но места лучше осмотреть и занять пораньше. Надеюсь, господин распорядится, чтобы нас никто не тревожил.
Ночной сказал со злобной радостью:
— С амулетами высшей незримости кто нас заметит?
— Наш господин, — пробормотал Темный, — очень предусмотрителен. Ему служить — выгодно.
Глава 2
Затаившись, я наблюдал, как они гордо одевают на шеи амулеты. Все трое сразу исчезли, донесся только довольный хохоток. Я поспешно перешел на запаховое зрение. Голова закружилась, с минуту я, ничего не соображая, всматривался в яркие цветные полосы, затем спохватился и перешел на тепловое. Мир стал иным, но устойчивым, все на местах, ничто не плывет, не колеблется, а три багровые фигуры неспешно расходятся в разные стороны.
Первым занял место в нише неподалеку от меня Темный, этот гад должен выстрелить в меня какой-то Ледяной Иглой в упор и поразить в голову. Голова у меня такая, промахнуться трудно даже с закрытыми глазами.
