После отбытия папских посланников он получает отовсюду поздравления начет особого доверия Ватикана, нунций – это почти сам папа на местах, но на самом отце Дитрихе повышение в чине отразилось лишь тем, что работать стал еще больше.
Впрочем, думаю, на это и рассчитывал хитроумный Ватикан. Облеченный высоким доверием, отец Дитрих теперь рассылает указы, всякие и разные, но два из них очень важны, хотя большинству и не совсем понятны. Один касается железной дороги, другой – строительства флота.
При дворе оживленно судачили, как и по городу. Вообще дорога везде вызывает массу слухов, а стража уже захватила и приволокла парочку алармистов, предупреждающих, что по этой дороге прибудет сам Антихрист.
Теперь оба болтаются на виселице, а дощечка над их головами гласит, что это слуги Антихриста. Я не стал ломать голову, подыскивая обвинения, иногда на «дурак» лучше всего ответить «сам дурак!».
Куно снова зашел с продолжением ежедневного утреннего доклада, я слушал вполуха, наконец прервал нетерпеливо:
– Это все мелочи, разгребешь сам… Что с армией?
– Половина уже в Брабанте, – доложил он. – Это те отряды, что стояли в городах ближе к нему. Остальные на марше. Припасы собраны, погружены и в составе трех больших обозов готовы отправиться в направлении Брабанта.
– Только готовы? Я был уверен…
Он сказал поспешно:
– Часть отправили сразу же, но самое важное грузят только сейчас. Без походных кузниц по ремонту доспехов и оружия никакое войско не сможет продвигаться успешно.
– Финансирование?
Он поморщился.
– Войны обходятся дорого… особенно на первом этапе. Потом, если все удачно, война начинает кормить сама себя. Правда, в Гандерсгейме, по вашим же словам, мало чем поживимся, а города не хотите отдавать на разграбление.
– Которые выкажут неповиновение, – сказал я, – разграбить дотла! Которые неповиновения оказывать не будут, однако и сотрудничать не восхотят, как надлежит добрым христианам, лишатся нашей защиты, а также сбережений.
Он кивнул, лицо прояснилось.
– Если так, нам не придется повышать налоги. А на сбор и оснащение войска достаточно и тех средств, что получены из имущества поклонявшихся черным мессам. Ну и… прочих, замешанных.
Я подумал, кивнул.
– Если средств будет катастрофически не хватать, положите мне на стол список с прочими… близкими к черномессианцам. Или слишком уж явных противников благородных спасителей от варваров.
В дверь торопливо заглянул сэр Жерар.
– Простите, что прерываю, – сказал он торопливо, – но, сэр Ричард, к вам идет леди Бабетта.
Я сказал с неловкостью:
– Да-да, знаю, она не признает наших правил. Не препятствуйте.
Он прижался к косяку, пропуская гостью, леди Бабетта вошла светлая и сияющая, сказала укоризненно:
– Что значит не признаю правил? Обижаете, сэр Ричард! Женщины вообще вне правил!.. Мы просто не можем их запомнить, разве не понятно?
Куно поднялся, торопливо поклонился.
– Сэр Ричард, я ваши ценные, даже драгоценные указания понял, запомнил и бегу исполнять!
Он исчез, леди Бабетта сказала ему вслед одобрительно:
– Какой откровенный подхалим! Люблю таких.
Сэр Жерар вышел и плотно захлопнул за собой дверь. Бабетта села напротив, ногу закинула на ногу, немыслимая вольность для современных дам, и хотя пышное платье в несколько слоев все равно скрывает ноги, однако верхняя обнажилась до середины голени, а это уже ого-го…
Глаза Бабетты сияют, на губах улыбка, а милые ямочки на щеках стали глубже.
– Милый Ричард, – проворковала она, – что за странную дорогу вы делаете? Как по ней смогут ездить, если постоянно перегораживаете деревянными колодами?
Я ответил лениво:
– Милая Бабетта, я на вас удивляюсь. Вам описали так странно?
– А вам трудно поверить, – ответила вопросом на вопрос, – что мне восхотелось бы интересные вещи увидеть своими глазами?
Я спросил ошалело:
– Вы и там побывали?
Она мило улыбнулась.
– Женщины любопытны, милый Ричард.
– Гм… в отношении платьев – понимаю. Но железная дорога…
– Железная? Она железная?
Я покрутил пальцем в воздухе.
– Бывает же у человека железная воля? Или холодный взгляд?.. Техника – это так скучно и не по-женски… Расскажите, какие фижмочки в моде, какие оборочки, какие пуговицы…
Она лукаво улыбнулась.
– Милый Ричард, не увиливайте. Все равно такое в тайне не удержать, как ни старайтесь.
– Да я и не стараюсь.
– Вам удалось отыскать что-то из вещей Древних?
Я ухмыльнулся.
– Вы же знаете мое отношение к этим штукам.
– Знаю, – согласилась она. – Но все же пользуетесь? Не увиливайте, сэр Ричард.
– Лучше я, – ответил я, – чем другие.
– Значит?
– Не угадали, – сказал я, – все делаем сами. Насыпь, кюветы, шпалы, штопки, костыли, накладки… В монастырских мастерских вовсю клепают части для паровоза.
– Паровоза?
– Да, парового воза, – пояснил я. – Впереди век пара, милая леди!.. Паровых мельниц, паровых молотов, паровых колес, паровых… еще чего-нить. Даже детей будут зачинать с помощью пара и света.
– Это… как?
– Заходит в комнату пара, – объяснил я, – гасят свет… А дальше, как обычно.
Она расхохоталась, лямки соскользнули с обоих плеч, приглашая к более вольной беседе, но взгляд все такой же острый, голосок звучит как убаюкивающий ручеек, скачущий по камешкам, но я не замечаю ни одного слова, бьющего мимо цели.
– Ах, милый Ричард… Уверены, что ваша затея не провалится?
– Пока не проваливались, – ответил я самоуверенно.
Она покачала головой.
– Вы просто о них забываете. Чем закончился поход к замку мятежного рыцаря Сулливана, а ныне барона с вашей легкой руки?.. Было совсем недавно, а вы уже и не помните! Счастливый человек. Другой бы себя загрыз… Согласна, баланс побед и поражений пока в вашу пользу. Но дорогу строите совсем уж нелепую…
– На Юге таких нет? – спросил я с любопытством. – Ну да, там либо дикость, либо остатки очень высоких технологий, не отличимых от волшебства, уразуметь которые никто и не пытается. А здесь именно то, что можно понять, повторить, сделать самим, даже усовершенствовать. Леди Бабетта, вы так ничего и не рассказываете о Юге! Это не по-дружески.
Она ответила с небрежностью:
– А что вам интересно? Например, Юг просто безумно силен…
