– Леопольд, не дури. Войти можно только со стороны Ущелья Бездны, а это, как понимаешь, невозможно. Но все равно там такие стены, что вам не взобраться, а ворота не выбить никакими силами. Уже молчу о драконах, ограх, банши, каменных големах и огненных элементалях, что охраняют двор Черной Крепости!
Леопольд сказал задумчиво:
– Я так и думал. Все-таки дворец Императора всех миров…
Голос сказал злорадно:
– Я не сказал, что еще внутри!
– Так скажи, – пригласил Леопольд.
Череп проговорил неохотно:
– Никто не знает. Ни я, ни кто-то из стражи не заходил вовнутрь. Там своя стража. Особая.
Леопольд присвистнул, не говоря ни слова, поставил череп обратно и повернулся ко мне. Лицо стало мрачным.
– Что он сказал? – спросил я. – Ничего не понял!
Он буркнул:
– Ущелье Бездны можно увидеть и отсюда, но что за элементали… нет, таких тварей я не видел. Похоже, Дорник прав. Нам в Черную Крепость не пройти.
– А если надо? – спросил я.
– Не пройти.
– А если надо очень? – поинтересовался я.
Он подумал, ухмыльнулся.
– Мы можем красиво сложить головы в такой попытке… Так?
– Могут быть варианты, – сказал я.
– Ого! В самом деле?
Глава 13
Я подумал еще, сердце колотится в предчувствии, что вот наступают мои последние минуты, как гадко и противно сосет под ложечкой, я ж совсем не из героического мира, но, увы, я в нем…
Он смотрел внимательно и в ожидании, я перевел дыхание, сердце колотится и щемит, сказал как можно тверже:
– Сделаем попытку. Думаю, самые главные силы все-таки охраняют вход в саму крепость. И – двор. А во дворце больше парадная гвардия. Для красоты и внушительности. Оставайтесь здесь, доблестный сэр. Как только увидите что-то… гм… необычное, тут же бросайтесь к этой чертовой Крепости!
– С именем Господа, – напомнил он елейно и со вкусом перекрестился. – Хорошо, сэр Ричард. Вы человек придумчивый. Уверен, мои грехи рядом с вашими совсем мышиные…
– Гм, – сказал я скромно, – на Страшном суде сравним. В общем… я пошел, пошел…
Он сказал быстро:
– Но Черная Крепость на той стороне ущелья! Эту пропасть не одолеть, там по дну мчится, как стадо красных быков, огненная лава! А в ней ревут жуткие твари ада. Их ничем не убить…
Я сказал властно:
– Я не прошу вас бросаться в пропасть. Но если она исчезнет вдруг… Вы все поняли, верно?
Он торопливо кивнул, хотя вид обалделый.
– Да, конечно…
– Будьте готовы, – сказал я и, повернувшись в сторону Черной Крепости, сейчас скрытой туманом, побежал со всех ног.
Леопольд устало сел на камень, а передо мной вырос крутой косогор, я торопливо взбежал наверх, бегом перевалил через гребень из черных блестящих камней, похожих на шипы дракона. Спуск оказался еще круче, я поскользнулся и покатился вниз, дважды больно ударился о камни, в голове загудело.
Перевязь меча зацепилась за выступ камня, я ухватился руками и ногами, повисел так, стараясь поскорее прийти в себя, но вместо этого сказал себе с бешенством отчаяния, что должен сделать это сейчас, немедленно…
Да, вот я, темный и вообще сволочь, жажду превратиться в такого зверя, чтобы сладострастно рушить все, даже скалы, чтобы меня боялись, а я – никого, чтобы мог ухватить даже того так напугавшего меня тираннозавра и чтобы от него остались переломанные кости в жалкой окровавленной шкурке…
В черепе больно стрельнуло, я услышал сухой щелчок, словно переломилась лобная кость. Остро кольнуло прямо в мозг, перед глазами кровавая пелена, а в голове грохот, будто проворачиваются огромные жернова.
Треск стал сильнее, я взвыл от боли, не узнавая своего голоса, хотел сказать, что не хочу, передумал, просто устрашился, но мысли спутались, я с ужасом понял, что в самом деле превращаюсь в нечто такое, о чем даже не помышлял, и это нечто уже подавило меня, мой разум, мои жизненные цели…
В теле дикий жар, я раскрыл рот, чувствуя, как это непросто, перед глазами красная пелена истончилась, далеко внизу каменный котлован, я глуповато стою в нем, как в тазу…
Голова повернулась с трудом, я узнавал и не узнавал эти места, вроде бы знакомые, но какие-то ненастоящие…
Туман не исчез, но теперь я настолько возвышался над ним, что он толстым одеялом стелется не выше моих колен, а вон там чернеет громада крепости, что сейчас показалась искусно выполненным игрушечным домиком.
Она отделена от меня узким ущельем, высокие башни вздымаются в небо и задевают тучи. Мою голову тучи тоже почти задевают, теперь я слышу сухой шорох и шелест, в этих двигающихся над головой массах совершенно нет воды, а только раскаленный песок…
Я оглядел себя, даже не удивился, что я больше похож на каменную гору. В таком виде, смутно помню, вышел из океана некий неуязвимый ящер. Ящерицы не могут чувствовать удивления, даже крупные.
Я повернулся и пошел к Черной Крепости. Не знаю зачем, но я должен ее уничтожить… Нет, войти в нее… Или все-таки уничтожить…
Под лапами треск, целые скалы под моим весом либо рассыпаются в пыль, либо продавливаются в почву. Передвигаюсь, как мне кажется, медленно, когда с каждым шагом крепость приближается рывками, и вскоре я подошел совсем близко, между нами только это ущелье.
На дне течет, прихотливо изгибаясь между отвесными стенами, огненный ручеек. Я огляделся, взревел и начал рушить скалы, сваливая их в ущелье.
Снизу доносился плеск, всякий раз по мне проходила волна жара, я ревел и с усиленным рвением ломал скалы, обрушивал целые горы, пока огненный ручей не скрылся под сброшенными массами камня, а затем я бросал еще и еще, пока края ущелья не сравнялись.
С довольным рыком я перешел на ту сторону, на стенах крепости что-то пищат, на голову посыпался горячий песок и мелкие камешки. Я отыскал взглядом ворота, рыкнул и ударил передней лапой. Ворота затрещали. Я ударил второй раз, затрещали громче.
Взревев в ярости, я бросился всей массой. Стена содрогнулась, сверху посыпались кричащие и вопящие существа. Я глухо ревел и бросался на стену, так надо, хотя и не понимаю, зачем, бил в нее лапами, грудью, всем телом, наконец треск стал оглушительным. Каменная стена выгнулась и начала рушиться вовнутрь, рассыпаясь на тысячи камешков.
Вместе с глыбами во двор влетели и ворота, такие крохотные, что пролезла бы разве что одна моя лапа. Я довольно взревел и шагнул во двор.
С двух сторон на меня бросились дракончик, размером мне до колена, и массивный огр, этот повыше, почти до пояса.
Огр прорычал, как я понимаю, но я услышал только тоненький писк:
