Я с досадой отмахнулся.
– Насчет посильнее не знаю. Но никто из них не смог бы сделать то, что проделал для Вильярда ты. Так что своей майордомьей властью велю тебе оставить пока свои медовые соты. Или возьми с собой, я не против. Поедешь со мной.
Он со вздохом отложил миску.
– И что я должен делать?
– Не знаю, – ответил я откровенно. – Думаешь, я готов? Опасность подкралась с той стороны, откуда не ожидали. Я даже не решаюсь говорить о ней военачальникам. Даже самые отважные часто отступают перед колдовством.
Он посмотрел на меня с хмурым интересом.
– А мне, значит, сказать можно? Я не запаникую?
– У интеллигенции, – пояснил я, – мужества частенько бывает побольше, чем у прирожденных мастеров меча и топора.
– Гм…
– Почему-то на тебя надеюсь, – сказал я.
Он покачал головой.
– Зря. Я исследователь, а не боевой маг. Я очень долго готовлюсь. Всегда. И ко всему. В любом бою, где все быстро меняется, я бесполезен.
– У меня выбора нет, – ответил я. – Ты можешь только в повозке или поедешь верхом?
Он подумал, встал во весь рост, огляделся.
– Если лошадка будет смирная…
Глава 4
По дороге я объяснил, куда едем и что нас может ждать, Дреслер заметно напрягся, побледнел, начал суетливо рыться в мешках по обе стороны седла.
Навстречу подул ветер, кучерявые барашки облаков незаметно превратились в тяжелые темные тучи, надвигаются медленно, но неотвратимо грозно, толстые, как небесные горы. В недрах слабо посверкивает, но можно представить, какой это нещадный блеск, если вне туч…
Сэр Макдугал сказал с неудовольствием:
– Опять дождь…
Сэр Монтьярд изумился:
– Опять? Да это первый дождь, что я вижу за последние два месяца!
– Меньше пить надо, – сказал Макдугал наставительно. – И мир распахнется…
Вдали поднялась серо-желтая стена пыли, страшно перегородила мир и быстро понеслась, словно ее толкают сзади, в нашу сторону. Ветер заставил пригнуться мелкий кустарник и высокую траву. Стена пыли ударила в нас и понеслась дальше, а мы на несколько мгновений остались в странном пространстве, где нет ветра, но тут же в нашу сторону по земле понеслась частая дробь, будто скачут невидимые подкованные зайцы.
Пыль подпрыгивает под ударами крупных капель, через мгновение их стало так много, что слились в толстые веревки воды, протянутые с небес. Шум заглушал голоса, мы пытались общаться, но вдруг без всякого предупреждения над головами страшно блеснуло, и сухо треснул сам небосвод, так нам показалось.
Мы ослепли и оглохли на какое-то время, я слышал испуганные голоса всадников, что пытаются утихомирить испуганных коней, ледяная вода обрушивалась сплошными потоками, промочила моментально не только до белья, но до костей.
Небесная твердь раскалывалась одновременно с нещадным блеском, выжигающим глаза, что значит – гроза прямо над нами. Никаких раскатов, только блеск, сотрясающие землю удары, и ветвистые столбы небесного огня, похожие на огненное пламя, пустившее в землю корни.
Я с беспокойством поглядывал на небо. Всадники начали останавливать коней и в ожидании смотрели на меня.
– В ту рощу!.. – крикнул я. – Быстро!
Взметнулись брызги, всадники проломились сквозь стену падающей воды, могучий шум ливня заглушает стук копыт и голоса.
Я старался держаться сзади, присматривая, чтобы все успели под защиту деревьев. Когда были всего в десятке шагов, над головами страшно треснуло. Изломанная молния ударила в верхушку дерева на опушке, там зашумело, крупная ветвь пошла падать вниз, обламывая мелочь.
Мы остановились под ближайшими деревьями, я сказал с великим облегчением:
– Успели…
Сэр Макдугал прокричал, перекрывая шум падающей воды:
– Разве? Все равно промокли!
– Успели уйти от молний, – объяснил я. – Они бьют по самому высокому…
Он умолк, запоздало соображая, что в чистом ровном поле мы как раз и были теми кочками, в которых бы ударила молния.
Я выждал, когда стена воды между небом и землей истончилась, воздух становится предельно чистым, будто его и нет вовсе, сказал с нетерпением:
– Пора. Мы все равно мокрые, как верно и очень прозорливо сказал сэр Макдугал, что подмечает даже такие мелочи.
Ливень отодвинулся, дальше в степи еще вскипает земля под ударами крупных капель, но все это отдаляется, а здесь начинают приподниматься и в испуге оглядываться стебли травы: еще кто-то уцелел?
Огромная черная туча, тяжело громыхая, уходит на север, только теперь слышны могучие раскаты, от которых вздрагивает мир, а молния сверкает уже не так страшно. Небо открывается синее, чистое, вымытое ливнем так, что просто хочется сказать что-то прекрасное или хотя бы крепко и с чувством выругаться.
Кони бодро несутся вслед грозе, будто она тоже в нашем отряде, земля не успела размокнуть, копыта разве что выбрасывают при галопе комья грязи.
В сторонке поднялись горбы Каменной Вдовы, с другой стороны – странно голубые холмы Межгорья, но под нами продолжает безостановочно струиться прижавшаяся к земле зеленая трава, вроде бы робкая, но сумевшая вскарабкаться на скалы, угнездиться в трещинах, даже в выемках валунов, куда ветер нанес земли, и куда иногда попадают капли дождя.
Один из разведчиков, высланных вперед с дозором, примчался обратно с криком:
– Там впереди храм!
– Где? – спросил я.
– Прямо на развилке дорог!
– Языческий? – спросил я.
Он помотал головой.
– Нет, клянусь. Я осторожно заглянул… даже распятие увидел!
Сэр Макдугал посматривал с тревогой, хмурился, кусал губы.
– Ваша светлость, – сказал он встревоженно, – может быть, объедем?
Я спросил в удивлении:
– С чего бы?
Он пробормотал:
– Да как-то не по себе. С чего он тут при дороге?.. Их и в городах не осталось. А там один храм? Даже постоялого двора нет?
Разведчик помотал головой.
– Только храм.
Я сказал нетерпеливо:
– В чем дело? Нам же все равно в ту сторону!.. Идем. Но будьте готовы ко всему.
Пробитая сотнями тысяч копыт дорога вдали пересекается с такой же, там в сторонке растут с десяток роскошных олив, под их кронами и расположен вытянутый ввысь домик, словно стремится к небу, к Богу, к тому, к чему мы все стремимся, признаемся в этом или нет.
Чем ближе я подъезжал, тем яснее видел, что это не храм, а часовня, в которой проезжающие мимо могут преклонить колени и поговорить наедине с Господом, пока кони переводят дыхание в тени роскошных крон.
