Хоть и Великий Маг, мелькнуло в просыпающемся мозгу, но дурак. Слишком долго соображал, но так и не понял, что нашлось существо, которому его магия, что Великому Хребту мелкий дождик. Сдуру решил, что не подействовало именно это заклятие, поспешно перебирал, не в силах поверить, что нашелся монстр настолько тупой, что вообще невосприимчив к магии.
Но если бы догадался направить магию не на меня, а, скажем, на землю под моими лапами…
Я содрогнулся, представив мгновенно появившуюся огненную бездну, куда я мог бы провалиться. Как хорошо, что маги уже тысячи лет идут проторенными путями…
Лапы подо мной голенастые, с крупными когтями, я пихнулся ими и легко взлетел в воздух. Когда оглянулся, сердце болезненно екнуло.
На месте разрушенного сверкающего столба, где только что была ровная утоптанная моими лапами и проглаженная тяжелым пузом площадь, грозно поднялась… новая башня!
На миг показалась даже крупнее предыдущей, потом я вспомнил о своих нынешних размерах, всмотрелся внимательнее. Башня впятеро ниже, и теперь не из мрамора или гранита, а из простого песчаника. А у подножья два шатра из шкур…
Крылья несли меня быстро, еще быстрее снуют лихорадочные мысли. Маг не погиб, но силы совсем истощил. Эта башня – показатель. И еще говорит отчетливо о том, что пользуется остатками своих сил, а черпать Звездную Мощь из Укрытия уже не может.
А юрты для того, чтобы…
Глава 9
Мои лучшие из лучших, как их определил сэр Норберт, даже не слезали с коней, как мне показалось. Когда мы втроем, считая меня, арбогастра и Бобика, выметнулись из-за холмов и ринулись к ним, сэр Макдугал не выдержал и пустился навстречу.
Я еще издали замахал рукой.
– Все-все!.. Я разузнал дорогу к цели. Теперь прем по прямой, как ворона летит!
Макдугал стиснул челюсти, не успел высказать то, что накопилось за мое отсутствие, а я бодро крикнул:
– Кто у нас запевала?.. Через час все закончим!
Сэр Монтьярд приотстал, в таких случаях надо проверить готовность всех, а Дреслер с усилием догнал меня.
Один из моих телохранителей вежливо уступил ему место. Маг выглядел встревоженным, щеки побледнели.
– Ваша светлость…
– Да, слушаю.
– Могу я спросить, куда мы едем?
– Можешь, – ответил я благосклонно. – Спрашивай.
Он посмотрел вопросительно, с ожиданием, потом спохватился.
– Ах да, простите, вы предпочитаете прямые вопросы… Тогда и я спрошу сразу: мы едем к одному из больших магов?
Я спросил с интересом:
– Откуда такая догадка?
– Я в первую очередь, – объяснил он, – улавливаю скопления магии. Если природное, то есть возможность поправить мои дела… Но впереди чувствую огромную мощь, которой владеет один человек.
Я сказал подбадривающе:
– Знал бы ты, какой мощью он владел несколько часов назад!.. А это крохи. Да и те истратил на свое жилище… Посмотри, вот он…
Деревья разошлись в стороны, как занавес, в желто-оранжевой пустыне с редкой травой высится башня из песчаника, а вокруг нее уже четыре домика. Я напряг зрение и, преодолевая головокружение, рассмотрел двух человек с лопатами.
– Если там такой могучий маг, – сказал я, – зачем ему живые слуги?
Он посмотрел на меня с недоумением.
– А зачем тратить магию на то, что могут сделать люди?
– Высшие Маги, – напомнил я, – вообще обходятся без помощи людишек.
Он вздохнул.
– Так то высшие… У них магии накоплено столько, что… приходит больше, чем тратят. Они могут себе такое позволить. Но даже если самый могучий маг истратит всю свою силу, то на первых порах ему нужно будет…
– Спасибо, – прервал я. – Макдугал, Монтьярд, как ваши кони и кони нашего отряда?..
Монтьярд ответил браво:
– До этой башни доскачут! Вы это задумали?
– Рысью?
– Галопом. А то и карьером.
Я перевел дыхание, сказал громко:
– Тогда рискнем!.. Рубите всех, промедление, умно говоря, недопустимо. Если все получится, у вас будет повод бахвалиться всю оставшуюся жизнь.
– Ого, – сказал Монтьярд с испуганным восторгом, – я всю жизнь мечтал… чтобы р-р-раз!.. а потом всю жизнь хвастаться.
– Это тот случай, – сказал я. – В карьер!
Некоторое время мы неслись слитной массой, как огромный камень, потом начали рассредотачиваться, а то вдруг маг метнет что-то такое, что сметет, как гигантской метлой, десяток всадников.
Я набрал скорость и пронесся мимо домиков. Зайчик перемахнул через заборчики, я натянул повод, едва оказались возле широкого входа в башню, за спиной крики и лязг металла.
Бобик унесся смотреть, что там такое, я соскочил на землю, а из башни выбежал мужчина с очень молодым лицом, хотя и седыми волосами.
Он ахнул:
– Кто посмел?
Я сказал быстро:
– Смирись, я оставлю тебе жизнь!
Он закричал страшным голосом:
– Вы?.. Посмели?.. Ничтожные твари?.. Скоты!.. Я превращу вас всех… да, в скотов!.. Отныне и навеки вы… свиньи!
Пронизывающий холод пронесся сквозь мое тело. За спиной раздались испуганные крики, затем рев страха и боли, шум от падений крупных тел на землю…
Я быстро оглянулся, кровь застыла в жилах. Воины падали на землю, корчились, а когда поднимались, дрожащие и трепещущие, то уже на четвереньках.
Неподалеку от меня сэр Макдугал приподнялся на передних конечностях, лицо еще почти человеческое, за исключением торчащих клыков, что-то прокричал мне, но я услышал только пронзительный визг.
Дреслера трясет, дергает, лицо перекосилось в одну сторону, потом в другую, он что-то шептал, сбивался, повторял странно звучащие слова снова и снова.
Крестик в моей ладони стал нагреваться. Я выставил его вперед, остро жалея, что он так мал.
– Остановись!.. И тебя помилуют!
Колдун круто развернулся, величественный, красивым жестом вытянул в мою сторону руку с длинными пальцами, где на кончиках вспыхивают злые искры.
– Несчастный!.. Да кто бы ты ни был…
– Во имя Господа, – сказал я громко и вдруг ощутил, что в самом деле говорю искренне, а не как обычно, когда работаем на публику. – Во имя церкви!..
Маг прошипел:
– А ты… просто умри!
Искры превратились в шаровые молнии. Я смотрел оцепенело, как мышь на кобру. Светящиеся большие капли сорвались с пальцев и метнулись в мою сторону, словно прыгнули.
